Au début des années 1850, des YMCA (Young Men’s Christian Association) ouvrent leurs portes à Toronto, Montréal, New York et Boston. Selon l’historien Robert Prévost, c’est Montréal qui peut se targuer d’être le premier YMCA à avoir ouvert ses portes en Amérique.
Le YMCA a été fondé à Londres en 1844 par George Williams, alors âgé de 23 ans. Il s’agissait d’un mouvement religieux (Evangelical Protestant Christian) pour jeunes hommes qui avaient quitté leur famille et avaient migré des secteurs périphériques pour trouver du travail à Londres même.
Le but de cette association visait leur développement spirituel et moral. Elle leur procurait un environnement de camaraderie et l’occasion d’occuper leurs temps libres de façon constructive.
L’Association se développa rapidement et elle se fit mieux connaître lors de l’exposition universelle qui se tint à Londres en 1851. Plus de 350 000 brochures du YMCA furent distribuées aux visiteurs du monde entier, notamment à un certain nombre de Montréalais qui jugèrent que la mise sur pied d’une telle association dans leur ville pourrait répondre à un besoin.
Une assemblée inaugurale du YMCA de Montréal se tint à l’église baptiste de la rue Sainte-Hélène le 9 décembre 1851. Le YMCA logea d’abord au 205 de la rue Notre-Dame Ouest.
