Aujourd’hui, il ne reste que de faibles vestiges révélés par des fouilles archéologiques. Mais la description fournie par Pline l’Ancien laisse entrevoir un immense et somptueux tombeau à la mémoire de Mausole, satrape de Carie vers 377 av. J.-C. Contrairement à la légende, ce tombeau ne fut pas élevé mais simplement terminé par Artémise, après la mort de son époux en 353 av. J.-C.
C’est de son vivant que Mausole entreprend la construction d’un tombeau dans sa ville d’Halicarnasse (aujourd’hui Bodrum, en Turquie). Les architectes Satyrus et Pythis, ainsi que les sculpteurs Scopas, Léocharès, Bryaxis et Timothée ont terminé le travail après la mort d’Artémise, certains d’entre eux ne travaillant que pour le renom qu’ils en acquéraient. Le terme de mausolée a fini par être utilisé de façon générique pour n’importe quel tombeau imposant.
Destiné à recueillir une dépouille, le Mausolée d’Halicarnasse fut un véritable palais. Le caractère inédit de cette entreprise et sa réussite architecturale ont conduit à l’inscrire sur la liste des Sept Merveilles du monde. Selon Pline l’Ancien, l’édifice mesurait 45 m de haut et était surmonté d’une ronde de 36 colonnes soutenant un toit pyramidal de 24 marches couronné par un quadrige de 9 m que l’on accédait par le tombeau.
Les chevaliers de Saint-Jean ont démantelé le mausolée en 1522 pour renforcer le château-fort de l’entrée du port. Aujourd’hui, il ne reste à peu près rien sur place, à Bodrum, et le visiteur doit se contenter des fragments conservés au British Museum pour retrouver trace de sa splendeur disparue.
