Le 25 mai 1938, dans une salle de cours de l’École normale de l’Université d’Ottawa, 22 jeunes de la 8e année sont réunis pour subir des épreuves d’orthographe, de composition, de littérature et de lecture. Un garçon et une fille de chacun des 11 inspectorats scolaires en Ontario participent au premier Concours provincial de français.
L’événement est une initiative de Robert Gauthier, directeur de l’enseignement français au ministère de l’Éducation. Et l’enjeu est de taille car les lauréats remporteront des bourses leur permettant de poursuivre leurs études aux niveaux secondaire et universitaire. M. Gauthier avait, en effet, constaté que trop peu de jeunes Franco-Ontariens se dirigeaient vers le niveau secondaire. La formule de concours provincial, estimait-il, pouvait s’avérer un stimulus. Il a eu raison.
Au fil des ans, des milliers de dollars ont été consacrés à la scolarisation de la jeunesse franco-ontarienne. Cinq ans après la tenue du premier concours, on ajouta un autre niveau, soit le concours provincial pour les élèves de la 12e année. Le concours pour la 8e année prit fin en 1964 et un concours pour les élèves de la 10e année eut lieu de 1965 à 1969.
