Ce sera donc l’Agence spatiale européenne qui, si tout va bien, aura les honneurs de la première étude minutieuse des lunes glacées de Jupiter, dans 18 ans. Place au Jupiter Icy Moon Explorer, ou JUICE.
Pourquoi ces lunes prennent-elles tant d’importance?
Les fans d’exploration spatiale, et plus particulièrement les dévoreurs de science-fiction, ont tendance à l’oublier: nous ne voyagerons pas jusqu’aux étoiles avant des siècles — dans le meilleur des cas.
Par conséquent, notre meilleure chance de découvrir de la vie ailleurs ne réside pas dans la découverte d’un monde lointain, comme dans Avatar, mais dans un monde tournant lui aussi autour de notre Soleil.
Où sont les mondes habitables
les plus proches? Or, autour de notre Soleil, les mondes théoriquement habitables — «théoriquement» est un mot très important dans cette phrase — se comptent sur les doigts de la main: Mars, Titan (la plus grosse lune de Saturne), Europe, Ganymède et Callisto. Les trois derniers tournent tous autour de Jupiter.
Qu’ont en commun ces trois lunes de Jupiter?
De la glace. Beaucoup de glace. Or, là où il y a de la glace, il y a peut-être de l’eau, et l’eau est, pour autant qu’on sache, indispensable à la vie.