En moins de temps qu’il n’en faut pour dire «planète extrasolaire», une estimation a fait le tour du monde: il y aurait des milliards de planètes comme la Terre dans notre galaxie. Combien de milliards? Le calcul s’avère très approximatif.
Aucune de ces planètes «comme la Terre» n’a encore été vue. En fait, à quelques semaines d’intervalle, un autre chiffre était tombé du ciel: les astronomes ont officiellement franchi le cap de la 1000e planète extrasolaire dûment détectée. Or, sur ces 1000, toujours pas de soeur jumelle de notre planète bleue.
Comment en arrivent-ils donc à ces milliards? En deux temps, trois paris :
Dans un premier temps, les données du télescope spatial Kepler: il a observé 150 000 étoiles en quatre ans, à la recherche d’infimes variations lumineuses trahissant le passage d’une planète. Et en quatre ans, Kepler a détecté 3000 «candidates». Pour simplifier, les astronomes auteurs de l’estimation qui fait jaser cette semaine se sont concentrés, parmi ces 150 000 étoiles, sur celles similaires à notre Soleil: c’est le premier pari.
Parmi ces étoiles (42 557), ils ont extrapolé à partir de variables connues (les planètes géantes détectées jusqu’ici) et inconnues (combien de «Terre» Kepler a-t-il manquées?) pour établir un nombre approximatif d’étoiles (603) qui auraient une planète leur tournant autour, puis une planète comme la Terre (10): c’est le deuxième pari.