Picnic Girl : de la danse à Montréal à la culture de lavande sur Île-du-Prince-Édouard

Malgré le nom qu’elle a choisi pour son entreprise, «Picnic Girl», Hélène Bouchard avoue que le mode de vie qu’elle et son mari Claude Savard ont choisi pour leur seconde carrière est «loin d’être un pique-nique».

«Les gens me visitent et me disent: “Vous avez une vie merveilleuse, idéale”… Oui c’est vrai, mais c’est aussi une vie très éreintante», dit la dame qui, par ailleurs, adore les pique-niques.

«Ça a toujours été mon surnom: Picnic Girl, parce que j’ai toujours aimé faire des pique-niques, en plein air, en plein milieu du salon, peu importe. Et ça m’est resté.»

«Lorsque le temps de nommer mon entreprise est venu, c’est ce que j’ai choisi. Et ce n’est pas par hasard si, sur mon logo, je suis entourée de six chiens. J’ai eu pendant longtemps six petits lévriers italiens. J’en ai seulement deux à présent».

Pourquoi l’Île-du-Prince-Édouard

Hélène Bouchard a passé une partie de sa vie à Mont-Saint-Hilaire, sur la Rive-Sud de Montréal. Danseuse, elle a toujours travaillé, non pas sur scène, mais dans l’enseignement, la chorégraphie, l’entrainement des danseurs et danseuses.

«J’aimais et adorais mon travail d’entraineuse et professeure, mais mon corps donnait des signes d’usure et mon équipe de soigneurs professionnels m’a recommandé d’arrêter.»

«Mon mari militaire a pris sa retraite lors du déménagement. Il était prêt à me suivre n’importe où dans le monde, mais évidemment, il préférait rester au Canada.»

À son arrivée à l’Î-P-E, il a travaillé dans la construction pour apprendre l’anglais. En plus de la ferme, il travaille aussi à Anciens Combattants Canada.

Pourquoi cultiver de la lavande

Des trois projets sur la table à dessin des Bouchard-Savard, c’est celui de cultiver de la lavande à l’Île-du-Prince-Édouard qui a eu le dessus. L’objectif est de produire de l’huile essentielle de première qualité.

La propriété de Montréal a été vendue, une maison a été construite à Stanley Bridge et la ferme a pris forme.

«Il faut quelques années pour que des plants de lavande deviennent productifs, et après quelques années, il faut les laisser se reposer. On ne peut pas dire: on plante et c’est fini. Pour maintenir une production et l’augmenter si possible, il faut constamment apporter de nouveaux plants et ouvrir de nouvelles sections.»

«Actuellement, sur la ferme, j’ai des plants qui sont à leur premier été, j’en ai qui ont deux ans et j’en ai qui sont pleinement productifs et qui devront être préparés pour leur année de repos. C’est une rotation et un renouvèlement constant. On a toujours les mains dans la terre et des projets plein la tête».

Le climat de l’île

La lavande aime la chaleur et le soleil. C’est une plante qui n’est pas capricieuse, mais toutes les variétés ne sont pas adaptées au climat de l’Île-du-Prince-Édouard.

À la ferme Picnic Girl, Hélène choisit ses variétés avec soin pour leur résistance, leurs arômes et la qualité de l’huile essentielle qu’elles produisent.

En plus de l’huile essentielle, plusieurs autres produits découlent de sa production.

Pas de distillation sur l’île

«L’été 2018 a été notre première année de production d’huile. Nous avons essayé de trouver quelqu’un à l’Île qui pourrait distiller notre production, mais ça n’a pas été possible.»

«Nous avons donc coupé nos fleurs et sommes partis sur-le-champ pour Batiscan (au Québec), où nos amis ont l’équipement de distillation requis. Nous avons obtenu moins d’un litre et demi d’huile d’une excellente qualité, ce qui est un rendement étonnant pour la quantité de fleurs que nous avions».

Le plan d’affaires de Picnic Girl n’incluait pas la distillation. Pour Hélène Bouchard, c’était plus censé de collaborer avec une distillerie existante que de posséder son propre équipement.

La CoViD-19 modifie les priorités

La CoViD-19 est arrivée et a forcé l’entreprise à prendre une décision couteuse: acheter un alambic. «C’était ça ou perdre notre récolte, ce à quoi je ne pouvais me résoudre.

«Alors nous avons fait notre recherche, acheté et installé notre machine, qui a une capacité de 100 litres de fleurs à la fois. Nous coupons nos 100 litres de fleurs, nous les compactons dans la machine et quelques heures plus tard, la distillation est finie et nous recommençons avec une autre coupe».

Hydrolat et fruits parfumés

Le second produit d’importance issu de la distillerie est l’hydrolat (de l’eau parfumée), dans ce cas-ci, de l’hydrolat de lavande, en très grande quantité.

C’est cet hydrolat qui sert de base à la fabrication de plusieurs produits alimentaires savoureux aux roses, fraises, framboises, bleuets ou pêches, toujours en combinaison avec l’hydrolat de lavande. Les produits alimentaires sont faits avec les fleurs fraiches qui poussent sur la ferme.

«Mes produits sont très populaires. Autant les flacons d’huile essentielle pure que mes produits alimentaires.»

«Cet été, le service aux clients est plus compliqué, mais les gens visitent les jardins et après regardent les échantillons sur l’étagère extérieure et je prépare leur commande, une à la fois. Ils sont tous bien patients. Il n’y a que moi qui entre dans la boutique, cet été en tout cas».

Les abeilles au rendez-vous

Sur le terrain, les parterres de lavande sont soigneusement aménagés pour minimiser l’impact des mauvaises herbes, sans avoir à utiliser de produit de contrôle chimique.

Les fleurs de lavande sont amplement fréquentées par des abeilles sauvages, en très grande quantité, mais aussi par des abeilles provenant de ruches du voisinage, abeilles qui n’ont pas exactement la même apparence.

«Les fleurs de lavande n’ont pas besoin d’être pollinisées, mais les abeilles les adorent et le miel de lavande est une vraie gâterie. Alors, éventuellement, j’aimerais produire du miel», dit Hélène.

Elle caresse aussi d’autres projets, comme l’ajout de petits animaux pour amuser les enfants. L’installation d’aires de pique-nique est aussi dans les plans.

Paix et sérénité

«Ma ferme, c’est plus que les produits qui en sortent. C’est la paix, la sérénité, le soin de la terre et l’éducation aux vertus de la lavande, à un mode de vie plus équilibré.»

«Les gens viennent ici et ils trouvent de la nourriture pour leur âme. Ça fait partie des valeurs et des objectifs qui me guident dans la poursuite de mon projet».

Depuis qu’Hélène et Claude vivent à l’Île-du-Prince-Édouard, leur fils et sa conjointe, tous deux jeunes retraités de la danse professionnelle classique, sont venus vivre à Charlottetown pour créer leurs projets.