Petite histoire des Jeux olympiques d’hiver

Les premières compétitions sportives sur la neige ou la glace remontent à la fin du XIXe siècle. C’est donc dire que l’ouverture des Jeux olympiques d’hiver de Vancouver, le 12 février 2010, a témoigné d’un long chemin parcouru. Les Jeux de Vancouver accueillent quelque 5500 athlètes de plus de 80 nations; ils participeront à une quinzaine de disciplines.

Entre les années 1890 et 1914, les sports d’hiver connaissent un rapide essor: le matériel se développe, les premiers remonte-pentes font leur apparition et des compétitions internationales voient le jour.

En 1893 a lieu le premier Championnat du monde de patinage de vitesse à Scheveningen, aux Pays-Bas. En 1896, c’est au tour du patinage artistique, à Saint-Pétersbourg.

En ski, la première compétition internationale a lieu à Montgenèvre (Hautes-Alpes), en février 1907. Elle comprend des épreuves de ski de fond, de ski de descente et de saut à ski.

L’année suivante, en 1908, le patinage devient épreuve olympique, mais dans le cadre des Jeux olympiques d’été de Londres. Après une éclipse en 1912, il fait son retour avec le hockey sur glace, à Anvers en 1920.

L’idée d’organiser des compétitions de sports d’hiver fait son chemin. Il existait une Semaine internationale des sports d’hiver et, après la Première Guerre mondiale, les délégués français au Comité international olympique suggèrent d’intégrer ces disciplines au programme olympique.

Appuyés par le baron Pierre de Coubertin, ils obtiennent gain de cause et on décide d’associer aux Jeux de Paris en 1924 la Semaine internationale des sports d’hiver, à Chamonix. Ce n’est qu’en 1926 qu’elle est rétroactivement rebaptisée Jeux olympiques d’hiver.

Dès lors, les JO d’hiver se déroulent tous les quatre ans, en association avec les Jeux d’été, même s’il faut parfois changer de pays: les Jeux de 1928 et 1948 ont lieu à Saint-Moritz, en Suisse, faute de station de sports d’hiver à proximité d’Amsterdam.

À partir de 1956, l’association entre les Jeux d’hiver et d’été disparaît, les premiers se déroulent à Cortina d’Ampezzo, en Italie, les seconds à Melbourne. Depuis les jeux de 1994 à Lillehammer, en Norvège, et afin de leur donner une meilleure visibilité, les JO d’hiver ont lieu en alternance avec ceux d’été, ce qui les place cependant la même année que la Coupe du Monde de football.

Comme aux JO d’été, le nombre d’épreuves et de disciplines progresse avec l’introduction du ski acrobatique en 1992 et du surf des neiges en 1998.

Dans l’ensemble, cependant, on note une plus grande stabilité: au ski, alpin et de fond, et au patinage artistique et de vitesse, s’ajoutent le saut à ski et le combiné nordique (ski de fond + saut à ski), le curling (discipline originaire d’Écosse), la luge, le bobsleigh, etc. Vancouver verra l’introduction d’une nouvelle discipline de ski acrobatique, le skicross.

L’instabilité météorologique joue parfois de mauvais tours. En 1932, les jeux de Lake Placid furent victimes d’un redoux qui força les organisateurs à faire venir de la neige du Canada par train. Plus près de nous, le brouillard de Nagano en 1998 est resté dans les mémoires. On croise les doigts pour Vancouver!

Les prochains Jeux olympiques d’hiver auront lieu à Sotchi (Russie), au bord de la Mer Noire en 2014.