Pas d’astronautes canadiens dans l’espace entre 2013 et 2019?

à 13h44 HNE, le 27 décembre 2011.

MONTRÉAL – Les astronautes canadiens pourraient devoir rester les deux pieds sur Terre pendant plusieurs années après leur prochaine mission dans l’espace, prévue pour 2012. La périple de Chris Hadfield vers la Station spatiale internationale à bord d’un engin russe, en novembre prochain, marquera la fin d’une période occupée pour les astronautes canadiens.

Après cette mission, personne ne peut vraiment dire quand un autre Canadien aura la chance de visiter l’espace, affirmait vendredi dernier un porte-parole de l’Agence spatiale canadienne.

«Selon l’entente encadrant les visites à la Station spatiale internationale, nous n’avons pas — après celui de Chris Hadfield — de vol prévu avant la fin de la décennie», a indiqué Gilles Leclerc, directeur général de l’exploration spatiale pour l’agence.

Depuis le premier voyage dans l’espace d’un Canadien, effectué par Marc Garneau il y a 27 ans, huit astronautes du Canada ont effectué 15 voyages dans l’espace, plusieurs d’entre eux effectuant quelques périples.

Au cours des prochaines années, le programme spatial canadien se concentrera sur l’envoi de machines dans l’espace, plutôt que d’humains. Des satellites pour l’observation de la Terre et à des fins militaires seront notamment du nombre.

Le Canada a eu en réserve jusqu’à six astronautes prêts à partir. Présentement, l’agence spatiale dispose de trois voyageurs de l’espace encore actifs: Bob Hadfield, David Saint-Jacques et Jeremy Hansen. Mais les deux derniers ont été recrutés il y a peu de temps et doivent encore s’entraîner avant d’être prêts à s’envoler.

L’agence spatiale américaine a conclu une entente avec son homologue canadienne pour effectuer tous les voyages de Canadiens vers la station spatiale internationale tant que celle-ci sera en orbite — soit jusqu’en 2020, au moins. Parce qu’il a contribué à sa construction grâce à son gigantesque bras robotique, le Canada a obtenu des «crédits» pour des déplacements vers la station.

Seul problème: le pays aura épuisé l’ensemble de ses crédits après le voyage de Bob Hadfield.

Gilles Leclerc assure que l’agence tente de négocier avec les Américains pour repartir avant 2019.