Neurologie et génétique à l’honneur: que nous réserve la décennie?

Il y a dix ans, pour comprendre le fonctionnement du cerveau, on en était encore aux électrodes. Aujourd’hui, les neurologues utilisent chez des souris un gène qui illumine les neurones à mesure qu’elles sont activées par des pensées. Où en sera-t-on dans 10 ans?

La neurologie fait partie, avec la génétique, du duo qui occupera inévitablement une place d’honneur pendant les années 2010. Mais pour ce qui est de prédire à quelle découverte on doit s’attendre, aucun des gourous de ce début d’année ne s’y risque.

Tout au plus voit-on poindre, après une très longue attente, les premiers traitements aux cellules-souches. Une compagnie du Massachusetts (Advanced Cell Technology) a obtenu l’autorisation d’aller de l’avant avec un traitement expérimental visant à traiter la dégénérescence maculaire, une maladie qui cause la cécité chez les personnes âgées.

Le traitement consistera à injecter, dans les yeux de 12 personnes, des cellules de la rétine conçues à partir de cellules-souches embryonnaires. En moins de six semaines, on pourra savoir si ça a fonctionné.

Plus généralement, le décodage d’un génome est à présent tombé à seulement 1000 $. Il y a de quoi prévoir qu’avant la fin des années 2010, on pourra en acheter un kit en pharmacie pour le prix d’une bouteille de sirop. Les études comparatives entre génomes vont prendre des directions impossibles à prévoir aujourd’hui. Les manipulations génétiques aussi.

L’astronomie plus facile à prédire

En 2011, ou au plus tard en 2012, on détectera, autour d’une autre étoile, la présence d’une planète de la taille de la Terre.

En septembre dernier, une équipe a annoncé qu’une nommée Gliese 581g ne faisait que 3 à 4 fois notre taille. Bien que cette annonce soit encore contestée, on s’approche indéniablement d’une «deuxième Terre».

En mars prochain, la sonde Messenger devrait entrer en orbite de Mercure et en juillet, sa cousineDawn devrait entrer en orbite d’un des plus gros astéroïdes connus, Vesta.

Où va la physique?

Le boson de Higgs, cette mythique particule censée résoudre bien des mystères sur notre univers, pourrait être détecté en 2012 ou 2013 par le super-accélérateur de particules appelé LHC.

Mais existe-t-elle vraiment? Si, arrivé en 2014, le boson de Higgs lui échappe encore, la physique commencera à se poser de sérieuses questions sur les théories par lesquelles on explique l’ABC cosmique.

La fusion nucléaire: imaginez des centrales nucléaires qui ne produiraient pas de déchets et fonctionneraient indéfiniment, comme notre Soleil.

En théorie, ça pourrait être à notre portée dans 50 ans… sauf qu’il y a des décennies qu’on le dit. ITER, premier prototype d’un réacteur à fusion nucléaire, sera le plus gros projet scientifique international de la décennie. Il faudra toutefois attendre toute la décennie rien que pour le construire.

Enfin la voiture électrique!

Si tout va bien, la voiture électrique pourrait être une des vedettes de 2011. Préparez-vous à lire bien des reportages sur la Chevy Volt, la Nissan Leaf, la Ford Focus et la Renault Fluence, toutes en vente dans les 12 prochains mois.

Ici et là en Amérique du Nord surgissent des gros projets de parcs éoliens et de centrales à énergie solaire. 2011 verra une grosse croissance de la quantité d’électricité produite par des sources alternatives. Mais plus globalement, à quelle vitesse se fera la transition d’une économie goinfrée au pétrole? Voilà qui relève davantage de la politique que de la science.

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