Ligue nationale de hockey: l’affaire Lecavalier

Un vent de folie souffle chez les amateurs de hockey depuis quelques temps. Les rumeurs sont nombreuses à propos de l’échange éventuel de la vedette du Lightning de Tampa Bay, le capitaine Vincent Lecavalier. Retour sur une situation au dénouement fort attendu.

Le Lightning de Tampa Bay a mis la main sur le Québécois Vincent Lecavalier en 1998 lors du repêchage. En 2004, il gagne la Coupe Stanley avec le Lightning, gagne la médaille d’or avec l’équipe canadienne à la coupe du monde de hockey, et est nommé le joueur le plus utile du tournoi. En 2006-2007, il remporte le trophée Maurice Richard attribué au meilleur compteur grâce à ses 52 buts. Apprécié du public et engagé dans la communauté (il est devenu un véritable ambassadeur pour la ville de Tampa Bay), Lecavalier est, selon ses propres dires, fidèle à Tampa.

En 2008, une nouvelle équipe de dirigeants a pris les rênes du Lightning et c’est à ce moment que les déboires ont commencé au sein de l’équipe. N’ayant aucune expérience dans la gestion d’une équipe de la LNH, les propriétaires ont fait gaffes sur gaffes pour précipiter l’organisation dans la controverse: imprudence dans l’acquisition de joueurs, congédiement d’un entraîneur après 15 matchs, mauvaise foi lors de la transaction de Dan Boyle et peu de temps de glace pour Steven Stamkos, premier choix au repêchage et joueur d’avenir ne sont que quelques exemples. La grogne est donc palpable envers les nouveaux propriétaires dans les rues de Tampa Bay.

En juillet 2008, l’organisation du Lightning a signé un contrat de 11 ans avec Lecavalier pour la rondelette somme de 85 millions $ de dollars, faisant alors passer son salaire annuel de 7 millions à 10 millions $ par année. Il est alors devenu un des joueurs les mieux payés de la LNH. Avec ce contrat, le capitaine était persuadé qu’il terminerait sa carrière avec le Lightning d’autant plus que le 1er juillet 2009, une clause de non-échange s’ajoutera au contrat.

Mais voilà que des rumeurs placent maintenant le Québécois sur le marché des échanges.

Lecavalier est le joueur vedette du Lightning. Pourquoi l’échangerait-on? Il est fort probable que les dirigeants du club aient fait quelques calculs et qu’ils viennent de se rendre compte que cinq de leurs joueurs se partagent près de la moitié de la masse salariale de l’équipe (d’un total de 50 millions $ par année), ce qui ne laisse pas beaucoup de marge de manœuvre pour la vingtaine de joueurs restants. Et des cinq élus, Ryan Malone ne donne pas le rendement escompté malgré ses 6 millions $ et Radim Vrbata est retourné en République Tchèque en prétextant un «manque de confiance», mais en encaissant tout de même son chèque de 3 millions $.

En échangeant Lecavalier, le Lightning pourrait obtenir plusieurs bons joueurs qui viendraient renforcer l’équipe. Donc, l’idée n’est pas mauvaise. Par contre, les dirigeants ont intérêt à réaliser une transaction hautement favorable au Lightning pour éviter une lapidation sur la place publique!

Après avoir laissé les rumeurs courir, avoir dit à Lecavalier qu’il serait consulté s’il était échangé et lui avoir supposément demandé une liste des cinq organisations avec lesquelles il accepterait d’être échangé, les propriétaires ont affirmé haut et fort que leur capitaine n’était pas sur le marché. Rappelons que c’est aussi ce qu’ils avaient dit à Dan Boyle avant de l’échanger 24 heures plus tard.

La rumeur envoyait Lecavalier à Montréal. La chose est crédible: Bob Gainey possède plusieurs bons joueurs qui pourraient relancer le Lightning, Lecavalier pourrait apporter une nouvelle dimension à l’équipe et le Canadien a très peu (trop peu?) de joueurs québécois de talent dans ses rangs aussi, l’accueil que les partisans réserveraient à Vincent Lecavalier risquerait d’être chaleureux. Mais encore faut-il que le Canadien accepte de se départir de certains de ses joueurs clés parce qu’il est certain que le Lightning sera glouton si Montréal s’intéresse à Lecavalier. Est-on prêt à sacrifier les deux frères Kostitsyn, Gorges, Higgins, Bégin ou Komisarek avec éventuellement deux choix au repêchage pour Lecavalier? Le prix à payer semble un peu trop élevé.

Chose certaine, la situation ne doit pas être agréable pour Lecavalier, mais également pour les joueurs du Canadien qui pourraient être échangés à Tampa si Gainey décide de passer à l’action. Même si le gérant de Lecavalier a démenti les rumeurs, une épée de Damoclès semble suspendue au-dessus du Lightning, mais aussi sur le Canadien. Tampa devra agir et bien malin qui sera en mesure de prévoir exactement la suite des choses.

Une toute petite note en passant: le problème que vit présentement le Lightning pourrait très bien se répéter à Ottawa et Pittsburgh. Ne soyons pas oiseau de malheur, mais quand on observe attentivement la masse salariale de ces deux équipes, on constate rapidement que leurs dirigeants devront également prendre certaines décisions…

Connaissant maintenant la situation chez le Lightning, je vous invite fortement à regarder le match les opposant au Canadien de Montréal le 27 janvier prochain à 19h30 sur les ondes de RDS.

En route vers le Super Bowl

Voilà! Nous connaissons enfin le nom des deux formations qui s’affronteront le 1er février prochain lors du 43e Super Bowl. Les Cardinals de l’Arizona rencontreront les Steelers de Pittsburgh à Tampa Bay.

Dimanche 18 janvier, les Cardinals ont remporté la victoire 32-25 sur les Eagles de Philadelphie et participeront pour la première fois de leur histoire au Super Bowl. En soirée, les Steelers rencontraient les Ravens de Baltimore. Ces derniers se sont inclinés par la marque de 23-14. Les Steelers participeront à leur 7e Super Bowl.