Les Éditions Hachette ont publié un album de 224 pages avec près de 200 photographies spectaculaires pour illustrer un prodigieux voyage à travers notre système solaire. Intitulé tout simplement Planètes, cet ouvrage de Giles Sparrow nous propulse jusqu’aux franges extrêmes d’un univers où le Soleil cesse d’être l’astre le plus lumineux du ciel.
Planètes nous fait survoler les plaines volcaniques desséchées de Vénus ou suivre les traces des robots sur Mars. Nous sommes tantôt déposés à la surface de l’astéroïde Eros, tantôt en route vers l’atmosphère de Titan grâce à la sonde Huygens. Nous découvrons que Pluton n’est plus une planète, mais plutôt l’un des innombrables objets trans-neptuniens tapis au-delà de l’orbite de Neptune.
Un des premiers tableaux regroupe les planètes en deux catégories. Mercure, Vénus, Terre et Mars sont des planètes telluriques, de petite taille, orbitant les unes autour des autres et séparées par plusieurs dizaines de millions de kilomètres. Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune sont des planètes géantes, séparées les unes des autres par des centaines de millions, voire des milliards de kilomètres.
Les principaux satellites sont la Lune, Io, Europe, Ganymède, Callisto, Rhéa, Titan, Japet, Titania, Obéron et Triton. Parmi les petits objets du système solaire, on trouve Cérès, Pluton, Charon et Eris.
Pour chaque planète on fournit des données telles que la distance du Soleil, le diamètre, la période de rotation, l’inclinaison axiale et le nombre de satellites naturels. À titre de comparaison, le diamètre du Soleil est 1,4 million de km, alors que celui de Mercure, Mars, Vénus et Terre est respectivement 4 875 km, 6 780 km, 12 104 km et 12 756 km. Dans le cas des planètes géantes, le diamètre varie entre 49 532 km (Uranus) et 142 989 km (Jupiter).
Depuis des millénaires, les planètes fascinent l’homme, mais elles ne se sont révélées dans toute leur splendeur que depuis quelques décennies, grâce aux nombreuses sondes interplanétaires. Plus nous les regardons de près, plus elles nous émerveillent. Nous découvrons que les nuages de Vénus sont gorgés d’acide sulfurique, que l’eau a autrefois coulé dans les déserts de Mars, que les tempêtes de Jupiter atteignent des vitesses supersoniques, que Saturne est entourée d’une multitude de satellites et que des pluies de diamants semblent traverser le ciel bleu agité de Neptune.
