Les éléphants comprennent-ils vraiment quand on pointe un objet du doigt? La nouvelle, qui avait d’abord suscité l’enthousiasme, est accueillie depuis avec beaucoup de réserves.
Jusqu’ici, c’était l’apanage du chien seulement. Pointez du doigt, et le chien suivra la direction indiquée: il a compris la signification de ce geste qui n’a pourtant rien de canin — sans même que vous n’ayez eu besoin de le lui enseigner. Dans le monde animal, c’est un exploit: même un enfant d’un an n’y arrive qu’avec difficultés.
Une équipe de l’Université britannique de St Andrews a pourtant affirmé le 10 octobre, dans la revue Current Biology, que les éléphants y arrivaient : ceux-ci se retrouvent devant deux bols où de la nourriture pourrait être cachée, et ils choisissent, deux fois sur trois, le bol que pointe un humain.
Mais l’annonce a aussitôt été accueillie par des bémols: comme il s’agit de 11 éléphants vivant en captivité, se pourrait-il qu’ils aient simplement appris la signification du geste, après des années passées à côtoyer et observer les humains?
