D’ordinaire, les photos du Soleil nous le montrent «de face». Une sonde spatiale européenne vient d’envoyer suffisamment de données sur les hautes latitudes pour qu’on puisse, pour la première fois, extrapoler une image approximative du «pôle nord» de notre étoile.
Cartographie de l’hémisphère nord
Proba-2 (PRoject for OnBoard Autonomy 2), un petit engin de l’Agence spatiale européenne (ESA) tourne autour du Soleil depuis 2011.
Son orbite n’est pas véritablement plus «nordique» que les orbites des sondes précédentes, mais ses ingénieurs ont fait un effort particulier pour que Proba-2 «cartographie» la partie de l’hémisphère nord qui lui était accessible.
Il en a résulté l’image ci-haut qui, après plusieurs orbites, a fait progressivement apparaître, bande par bande, des régions mal connues de notre étoile. La reconstitution devient moins précise à mesure qu’on s’approche du pôle nord, mais c’est ce qui s’en approche le plus.
Trou coronal
Le renflement le plus brillant, en haut à droite, est le résultat de ce que les astronomes appellent un trou coronal — une zone plus sombre à la surface du Soleil, parfois caractérisée par des éruptions de matière dans l’espace.
Dans ce cas-ci, le trou coronal se déplace, tournant tout autour du Soleil.
