Aujourd’hui inscrite au patrimoine mondial, Tokaj-Hegyalja fut la première région viticole du monde à être strictement délimitée par décret royal, en 1737. Mais l’histoire du tokay remonterait au milieu du XIe siècle.
Tokaj viendrait du slave sztokaj ou confluent. Tokaj-Hegyalja est située justement au confluent de deux fleuves dans l’actuelle Hongrie: la Tisza et le Bodrog. Ils créent des conditions climatiques idéales, favorisant une forte concentration de la teneur en sucres des cépages locaux.
Les cépages tokay les plus connus sont le Furmint, le Harslevelû et le Muscat de Lunel. C’est surtout à partir du XVIe siècle que l’on découvre ce vin blanc, enrichi par une pâte formée par les grains de raisins macérés (les aszus).
