Des plus anciennes églises ou proto-cathédrales, nous n’avons gardé aucun souvenir, hors la trace de leurs baptistères, dont l’aîné demeurerait celui du Latran. Sa construction remonte à la première moitié du Ve siècle, soit vers 440.
Comme l’édit de Constantin (313) autorise la liberté de culte dans tout l’empire, l’architecture entre en scène et les coûts ne sont jamais un obstacle à construire la plus belle maison du Seigneur. Pierre, marbre, fresque, tenture, peinture, sculpture, verrière, tout contribue à rehausser la nouvelle religion de l’empire.
Lors de la construction de la basilique Saint-Jean de Latran, à Rome, on opte pour un plan octogonal, avec un dôme. Le baptistère du Latran servira de modèle pour tous les édifices de même nature pendant le haut Moyen Âge. À l’intérieur, huit colonnes corinthiennes cernent le déambulatoire dessiné autour du bassin lustral.
En dépit de nombreux remaniements et ajouts, l’intérieur du baptistère du Latran aurait conservé l’essentiel de sa disposition spatiale autour de la cuve.
