Le musée McMichael célèbre le centenaire du Groupe des Sept

Pour marquer le centenaire de la première exposition du Groupe des Sept, le Musée d’art canadien McMichael a ouvert ses prodigieuses réserves et présente une exposition qui est impressionnante par le nombre d’œuvres exposées et éblouissante grâce à leur beauté.

Vous en connaissez peut-être certaines déjà, telle Première neige, Algoma, par A.Y. Jackson. Et vous aurez le plaisir d’en découvrir pour la première fois d’autres qui sont moins connues, tels les tableaux à l’huile de Arthur Lismer et les dessins de Lismer, Jackson et Franklin Carmichael.

100 ans depuis la première exposition

Le 7 mai 1920, sept artistes formés dans la tradition européenne postimpressionniste, et influencés par l’art scandinave de leur époque, font une exposition ensemble au Art Museum de Toronto (l’actuel Musée des beaux-arts de l’Ontario).

Les sept membres originaux du groupe sont Franklin Carmichael, Lawren Harris, A.Y. Jackson, Franz Johnston, Arthur Lismer, J.E.H. MacDonald et F.H. Varley. Mais en fait, 10 artistes — tous des hommes — font partie du groupe au cours de son existence qui dure jusqu’en 1933 quand le groupe se dissout.

Le groupe se met en opposition à un établissement artistique qui privilégie un art paysagiste défini par l’académisme européen, et les collectionneurs canadiens s’intéressent peu à l’innovation que prône et pratique le Groupe des Sept.

Harris est loin d’être optimiste quant à leur avenir, prédisant dans le catalogue qu’il est «inévitable» qu’ils rencontrent «le ridicule, l’abus et l’indifférence». Heureusement, il a eu tort!

Le mouvement le plus influent

Grâce à huit expositions au cours de leurs treize années ensemble (Alfred Joseph Casson, Edwin Holgate et Lionel LeMoine FitzGerald deviendront membres pendant ce temps), le groupe attire des amateurs et amatrices, pour finalement prendre sa place au centre de l’institution artistique contre laquelle il s’est d’abord révolté.

Le Groupe des Sept devient le mouvement artistique canadien le plus influent du début du 20e siècle.

Le titre de l’exposition actuelle au McMichael, A Like Vision (Une vision commune), est tiré de l’introduction du catalogue de l’exposition de 1920 rédigée par Lawren Harris. Ces artistes, bien qu’ils évolueront vers des styles différents, partagent à l’origine une mission commune: créer un style d’art qui exprime le Canada.

De nos jours, le Groupe des Sept est reconnu internationalement pour leurs paysages dramatiques de la forêt boréale remplis de couleurs vives, et exprimant souvent un symbolisme spirituel et transcendant. Les sujets associés au Groupe comprennent la région d’Algoma, la côte nord du lac Supérieur et les montagnes Rocheuses.

Plus de 300 oeuvres

L’exposition au McMichael contient des œuvres de toutes les périodes dans la carrière de ces artistes, avant et après cette première exposition commune.

Cinq grandes salles proposent plus de 300 œuvres, ce qui est plusieurs fois le nombre d’œuvres du Groupe habituellement exposées en même temps au McMichael. Sauf deux, toutes ces œuvres proviennent de la collection du McMichael qui est riche de plus de 2 000 objets associés au Groupe des Sept.

Une salle dédiée à Harris ouvre l’exposition, et une autre dédiée à Carmichael la termine reflétant le fait que le musée possède le plus grand nombre de chefs d’œuvres par ces deux artistes, comme l’explique Ian Dejardin, conservateur de l’exposition, et directeur général du McMichael.

Les œuvres de chaque artiste sont groupées ensemble, et cette concentration aide à appréhender le style de chacun ainsi que son évolution.

Comparez deux tableaux de Harris qui se trouvent presque l’un en face de l’autre, Le mont Lefroy (1930) et Abstraction (vers 1967), et vous verrez l’évolution à partir d’un style postimpressionniste influencé par l’art déco vers l’abstraction influencée par le symbolisme.

Pas seulement la forêt boréale

En plus des tableaux mettant en vedette la grande forêt, le Groupe a aussi mis leurs talents au service de scènes de la campagne agricole et de villages miniers, dont Cobalt qui paraît dans une série de dessins par Carmichael.

L’exposition contient aussi des nus par Edwin Holgate; des scènes de neige et d’eau par Johnston où la lumière et les reflets sont d’un réalisme presque photographique; ainsi que des portraits par Holgate et Varley, dont le lumineux Jeune fille en rouge par ce dernier.

Lismer est en quelque sorte le chroniqueur du groupe et c’est un chroniqueur à l’esprit taquin, comme on voit dans certains de ses croquis qui documentent les voyages de camping lors desquels le groupe réalise des esquisses pour de futurs tableaux.

Une logique esthétique

Plutôt qu’une exposition à thèse, A Like Vision est une exposition célébratoire. Les textes bilingues (une introduction générale et une biographie de chaque artiste) donnent juste ce qu’il faut pour contextualiser et apprécier l’œuvre de chaque artiste.

L’organisation des œuvres est faite non pas selon un ordre chronologique ou thématique, mais plutôt selon une logique esthétique, explique Ian Dejardin.

Hâtez-vous d’aller à Kleinburg, au Nord-Ouest de Toronto, pour célébrer ces deux trésors, le Groupe des Sept ainsi que le Musée McMichael. Vous en sortirez la tête débordante de belles images, car cette exposition est un vrai festin pour les yeux!

Une vision commune, les cent ans du Groupe des Sept se termine en décembre 2020.

FitzGerald et les «non-invitées»

Pour les amateurs et amatrices de FitzGerald, visitez le McMichael avant le 20 février pour voir la plus grande exposition jamais dédiée à cet artiste, une exposition en parallèle avec celle du Groupe des Sept. Après cette date, l’exposition sur FitzGerald partira en tournée à travers le Canada.

Une autre exposition, qui s’ouvrira en juin, permettra de considérer le Groupe des Sept sous une nouvelle lumière. Les Non-Invitées, présentera les femmes artistes contemporaines du Groupe des Sept qui n’ont pas été invitées à se joindre au groupe masculin.