Le gorille invisible qui n’était pas complètement invisible

Saviez-vous qu’un homme dans un costume de gorille peut passer à l’arrière-plan d’une vidéo sans que vous le remarquiez? Ce test a servi à illustrer comment, lorsque nous sommes très concentrés sur une tâche, nous pouvons ne pas remarquer des détails qui semblent pourtant évidents.

Or, il s’avère que notre cerveau n’est pas aussi aveugle qu’il en a l’air.

La cécité d’inattention

L’expérience en question remonte à 1999. Deux psychologues de l’Université Harvard avaient demandé à des volontaires d’observer une vidéo montrant deux équipes jouant au basketball. Ces volontaires avaient pour tâche de compter le nombre de fois où les joueurs d’une même équipe se passaient le ballon sans l’échapper, ou bien le nombre de passes aériennes sans rebond.

À un moment dans la vidéo, une personne dans un costume de gorille passait à l’arrière-plan.

Après coup, la moitié des participants disaient n’avoir rien remarqué. La psychologie appelait cela, à l’époque, la cécité d’inattention (en anglais, inattentional blindness): lorsque nous sommes tellement concentrés sur une tâche que nous sommes aveugles à ce qui se passe autour.

Ligne rouge

Une série de cinq nouvelles expériences laisse toutefois croire que notre cerveau n’est pas complètement aveugle. Il «voit» bel et bien le gorille, mais il «choisit» tout simplement de ne pas y porter attention.

Dans l’une de ces expériences, la psychologue Makaela Nartker et son équipe de l’université Johns Hopkins, au Maryland, ont demandé à des volontaires de regarder un écran où apparaissaient des croix pendant 0,2 seconde. Ils devaient déterminer si c’était le bras vertical ou horizontal qui était le plus long. À leur insu, une ligne rouge apparaissait parfois d’un côté de l’écran.

Lorsqu’on demandait ensuite aux participants s’ils avaient remarqué quelque chose d’inhabituel, près des trois quarts (71%) répondaient que non. Lorsqu’on leur disait qu’il y avait eu une ligne rouge et qu’on leur demandait de quel côté de l’écran elle apparaissait, 87% avaient la bonne réponse.

Quelque chose d’inhabituel

Le bémol que ces chercheurs apportent à «l’étude du gorille invisible» — comme on en est venu à l’appeler — est donc que lorsqu’on pose aux participants la question «avez-vous remarqué quelque chose d’inhabituel», il est exact qu’ils ne se rappellent pas avoir vu quelque chose.

Mais leur cerveau aurait bel et bien enregistré le gorille, avant de le rejeter en une fraction de seconde parce qu’il fallait continuer de se concentrer sur l’autre tâche.

L’observation est moins anodine qu’elle en a l’air. La tâche consistant à compter le nombre de fois que des joueurs se passent un ballon était complexe, mais sans conséquence. Dans une situation autrement plus urgente — par exemple, le conducteur d’une automobile qui voit un piéton traverser —, notre cerveau ne commettra pas l’erreur de rester concentré sur la route et d’ignorer le piéton.