La Vallée de la mort: un paradis au goût d’enfer

La Vallée de la mort n’est pas un désert comme les autres. Cette région californienne qui abonde de superlatifs est un éden au goût d’enfer qui, comme pour mieux préserver sa beauté, s’offre difficilement aux êtres vivants. Seuls quelques buissons épars, un cactus ici ou là, semblent pouvoir vivre ici. Puisqu’il y a peu d’endroits dans le monde plus reculés, plus désolés, plus vides et… plus beaux que la Vallée de la mort!

La vallée se compose de trois parties: au centre, des chaînes de montagnes se desserrent autour d’une large cuvette, dont les versants en pente douce convergent vers de grandes nappes de sels.

Le bassin – 300 kilomètres de long et 32 de large – reste prisonnier des montagnes, pétri dans un silence absolu et une chaleur extrême. Plus de 1400 km du parc national sont au-dessous du niveau de la mer, et bien qu’on soit géographiquement dans le désert de Mojave, les conditions de ce bassin fermé sont bien plus difficiles qu’ailleurs.

Aux deux extrémités, les montagnes se resserrent formant un vrai piège pour les chariots qui y cherchaient autrefois une voie de salut de cette fournaise. Deux ruisseaux, Furnace Creek à l’eau douce, et Salt Creek au goût salé-amer, courent dans la vallée.

Des Amérindiens… aux athlètes marathoniens

Sanctuaire des peuples amérindiens il y a 9000 ans quand la région constituait partiellement le fond d’un énorme lac, passage hasardeux vers l’or de l’Ouest au 19e siècle, décor naturel pour les westerns des années 1960, la Vallée de la mort est aujourd’hui un haut lieu du tourisme – le plus grand parc national américain – et la piste de la plus rude compétition au monde: l’ultra-marathon de Badwater qui se déroule tous les ans au mois de juillet.

217 km à courir à travers la Vallée de la mort en moins de 60 heures, 4000 mètres de dénivelé, 50 degrés à l’ombre, presque 90 degrés au niveau du sol!

Ce sont les chiffres bruts d’une compétition pas comme les autres. Effrayants pour certains… Attirants jusqu’à l’obsession pour d’autres… En fait, il ne s’agit même pas d’une compétition. Dans le pays du «Winner Takes All», le gagnant de l’ultra-marathon de la Vallée de la mort… ne gagne rien! Sinon, un combat contre soi-même.

Une aventure humaine de gens courageux

L’aventure humaine (cette expression prend ici tout son sens) de l’ultra-marathon commence à Badwater où la croûte de sel immaculé atteint, par endroits, un mètre quatre-vingt!

Preuve qu’un lac était bien là, le sol regorge d’eau qui s’accumule dans une ou deux mares, au pied de la route. Un panneau signale que l’endroit se trouve à quelque 86 mètres sous le niveau de la mer, la dépression la plus basse du continent américain. Le départ est prévu à 6h du matin et le thermomètre frôle déjà les 40 degrés!

Autre curiosité: le deuxième plus haut pic du continent, le Mont Whitney, avec ses 4421 mètres et ses neiges éternelles, ne se trouve qu’à 123 km à vol d’oiseau de Badwater!

Juste après avoir quitté Badwater, le chemin Artist’s Drive vous emmène à flanc de montagne vers Artist’s Palette, une zone de ravins où les couleurs sont si variées, du vert au rouge sombre, qu’elles font penser à la palette d’un peintre.

En face, le «Terrain de golf du diable», Devil’s Golf Course! Le sel, en séchant, s’est recroquevillé en grosses mottes, en aiguilles, en creux, en plages brillantes, en cuvettes…

Des fissures courent partout entre les mottes vous laissant imaginer à quoi pourrait avoir l’air une planète d’une autre galaxie. Restez-y un moment et écoutez le crépitement du sel dans l’air calme du désert.

Des arbres! Verts!

Furnace Creek, à moins de 30 km de Badwater, est la seule oasis de la Vallée de la mort. Mais les coureurs vont passer sans pouvoir profiter des deux hôtels, du restaurant, du magasin, de la poste ou du musée.

Les touristes quant à eux peuvent entrer un moment au Borax Museum et découvrir comment on exploitait le minerai autrefois, ainsi qu’une jolie collection de minéraux, ces choses colorées qu’on aime admirer sans jamais pouvoir leur donner un nom.

Attention à la sortie du musée climatisé: Furnace Creek détient le record de la deuxième plus haute température sur terre: 57 degrés à l’ombre, le 13 juillet 1913!

Après Furnace Creek, la route se divise: vous pouvez prendre la route de la montagne vers Las Vegas (le premier arrêt est Zabriskie Point – les fans de Star Wars reconnaîtront le paysage utilisé par George Lucas pour certaines scènes de la planète désertique Tatooine – pour finir ensuite à 1700 mètres, à Dante’s View, où le vent d’altitude vous fera beaucoup de bien…).

Vous pouvez aussi continuer dans la Vallée, vers Lone Pine. C’est d’ailleurs le chemin emprunté par les marathoniens, qui ont déjà le visage marqué par l’épuisement et la déshydratation. Un chemin qui devrait les amener, quelque 200 km plus loin, à Whitney Portal, à 2543 m d’altitude. Un endroit où seuls les plus résistants et les plus courageux se retrouveront. Les autres auront une deuxième chance… l’année prochaine.

Si un jour, la Vallée vous tente…

Passage obligé sur l’axe San Francisco-Las Vegas, la Vallée de la mort est située à l’est de la Californie, tout près de la frontière du Nevada.

Ne serait-ce qu’à cause des distances – il y a presque 1000 km de routes et de nombreux points à visiter dans le parc national, une vraie visite de la Death Valley demande du temps, au moins une journée.

Attention cependant à l’ardeur du soleil: en été, chaque personne doit boire au moins quatre litres d’eau par jour pour compenser la transpiration et éviter ainsi la déshydratation.

Faites le plein d’essence avant d’entamer la traversée du parc, car il n’y a que trois stations dans la Vallée et le prix y est prohibitif.

Faites également attention à l’état de votre voiture et surtout au système de refroidissement. Ne quittez jamais les routes goudronnées sans avertir un ranger. Si par malheur vous tombez en panne, restez dans la voiture et attendez qu’un véhicule passe ou que les secours arrivent. Le Visitor Center est situé à Furnace Creek, où se trouvent d’ailleurs les deux hôtels du parc.