L’église paléochrétienne se présente généralement comme un édifice à plan basilical, avec une abside soigneusement décorée, le plus souvent de mosaïques. C’est exactement ce que découvre le visiteur de Saint-Apollinaire in Classe, à Ravenne (Italie). Il s’agit du plus ancien exemple de ce type architectural parfaitement conservé.
Édifiée sur le lieu supposé du martyre et de l’inhumation de saint Apollinaire, premier évêque local, la basilique fut consacrée par son lointain successeur, Maximien, le 9 mai 549. L’intérieur frappe par son ampleur, les trois nefs y étant séparées par deux magnifiques rangées de colonnes de marbre.
En remontant la nef centrale, le visiteur découvre peu à peu «les splendides mosaïques qui décorent le cul-de-four de l’abside», de préciser l’historien Gérard Denizeau. Il ajoute que «la figure du Christ y est impressionnante, avec son regard durement marqué par la souffrance et les rides précoces de son front soucieux».
