La plus ancienne forêt expérimentale du Canada

Saviez-vous que la plus ancienne forêt expérimentale du Canada se trouve en Ontario? En 1918, le premier inventaire forestier a été réalisé dans la première placette d’échantillonnage permanente au Canada, aujourd’hui la Forêt expérimentale de Petawawa (FEP). D’une superficie de 10 000 hectares (environ 100 km2), la FEP fait partie du Centre canadien sur la fibre de bois du Service canadien des forêts de Ressources naturelles Canada.

La FEP, située dans la réserve militaire de Petawawa (BFC Petawawa), a été créée à l’origine pour la protection et l’aménagement de la forêt de la réserve.

La création de la FEP, anciennement connue sous le nom de Station d’expériences forestières de Petawawa (1918-1979) et plus tard d’Institut forestier national de Petawawa (1979-1996), a été vue comme l’occasion de lancer un programme de recherche qui permettrait de consolider les fondements scientifiques de l’aménagement forestier au Canada et à l’étranger.

Un laboratoire vivant

La FEP constitue un laboratoire vivant et renferme un vaste fonds de données scientifiques qui renseignent chercheurs et spécialistes sur les tendances à long terme et les aident ainsi à faire face aux enjeux actuels et futurs du domaine forestier.

La FEP et l’autre forêt expérimentale nationale, la Forêt expérimentale Acadia, sont parmi les rares endroits où des recherches ont été menées sur le développement de la forêt, depuis la plantation de la graine jusqu’à la récolte.

Les résultats des travaux menés dans la FEP constituent les assises des politiques qui contribuent à assurer la durabilité et la croissance du secteur forestier.

Depuis 1918, les chercheurs utilisent les données générées à la FEP pour mieux comprendre divers aspects de la croissance des arbres ainsi que la façon dont ceux-ci s’adaptent aux conditions changeantes.

Beaucoup des expériences menées dans la FEP se sont échelonnées sur plusieurs décennies, nous permettant ainsi d’acquérir une meilleure compréhension des changements qui surviennent à long terme dans les forêts et touchent des aspects allant de la biodiversité à la productivité forestière, en passant par l’économie forestière.

À ce jour, les scientifiques ont réalisé plus de 2 000 expériences et démonstrations dans la FEP, en vue d’améliorer les pratiques d’aménagement forestier.

La FEP regroupe un grand nombre de placettes d’échantillonnage permanentes, dans lesquelles ont prend régulièrement des mesures, afin d’assurer le suivi de la croissance, du rendement, du taux de mortalité et de la biodiversité.

En outre, la FEP comprend treize réserves laissées à leur état naturel depuis la fin des années 1940, où les chercheurs peuvent faire le suivi des processus écologiques. Les sites de recherche de la FEP font l’objet d’une activité constante, afin que leur intégrité scientifique soit préservée au fil des années.

Tours d’observation uniques

Depuis la création de la FEP, les chercheurs y étudient le comportement des incendies ainsi que l’effet des incendies sur les arbres. En Ontario, la plupart des incendies de forêt sont détectés par avion ou signalés par le public; la FEP est toutefois unique dans cette province, car on y trouve les deux dernières tours d’observation en activité.

Les tours d’observation de la FEP mesurent plus de 100 pieds de haut et offrent une vue idéale des environs.

Généralement, les tours sont occupées de mai à octobre. Les incendies peuvent être localisés avec précision grâce aux coordonnées communiquées par radio par le personnel des tours.

À la fin des années 1960 et au début des années 1970, les chercheurs de la FEP, en collaboration avec des collègues de l’ensemble du Canada, ont élaboré la méthode canadienne de prévision du comportement des incendies de forêt (PCI) et la méthode canadienne de l’indice forêt météo (IFM). Aujourd’hui, la méthode canadienne de l’IFM est la méthode la plus répandue dans le monde pour évaluer le danger d’incendie.

Une forêt expérimentale pour l’avenir

Aujourd’hui, la Forêt expérimentale de Petawawa accueille de nombreux projets de recherche qui portent sur des sujets allant de la sylviculture à la génétique des arbres, en passant par les incendies et les techniques de télédétection; les résultats de ces recherches favorisent l’amélioration des pratiques exemplaires d’aménagement forestier.

Les premières recherches en génétique menées dans la FEP étaient axées sur l’accroissement de la production (volume) d’arbres sains et bien adaptés. Le secteur forestier évolue, et on cherche aujourd’hui à améliorer la qualité plutôt que le rendement.

Dans le cadre des essais génétiques actuels, les chercheurs analysent de plus près la qualité de la fibre, en vue de sélectionner les arbres ou familles d’arbres qui satisfont aux critères de qualité particuliers de l’industrie; les arbres sélectionnés sont ensuite utilisés pour des programmes d’amélioration avancés.

La FEP héberge la plus ancienne étude sur la biomasse au Canada. Cette étude, qui a débuté dans les années 1970, fournit maintenant des réponses directes aux questions des recherches actuelles, notamment en ce qui a trait à l’effet des techniques d’apport d’éléments nutritifs au sol et d’amélioration des peuplements.

De nouvelles études sur la biomasse ont aussi été mises sur pieds, en vue de répondre à la demande de biomasse nécessaire pour soutenir la bioéconomie; elles visent à évaluer la faisabilité économique et environnementale de la récolte de biofibre comme moteur pour le rétablissement de sites dégradés, au moyen d’espèce de valeur élevée comme le pin blanc et le pin rouge.

La FEP est un site unique qui permet de réaliser des études à courts et longs termes.

Les connaissances que nous acquérons dans le cadre des recherches menées dans cette forêt expérimentale nationale permettent d’améliorer les pratiques d’aménagement forestier partout dans le monde et fournissent un appui aux décideurs du domaine forestier.

Pour en savoir davantage sur la Forêt expérimentale de Petawawa et les autres forêts expérimentales du Canada, consulter le http://scf.rncan.gc.ca/pages/270?lang=fr_CA

katalijn MacAfee est spécialiste en transfert de connaissances de Ressources naturelles Canada