Jet-stream: refroidissement par ci, réchauffement par là

Ces dernières semaines, pendant que des records de chaleur étaient battus ailleurs sur la planète, un froid polaire sévissait sur l’est de l’Amérique du Nord.

Bien que personne ne se risque à lier ce «vortex polaire» au réchauffement climatique, certains adeptes de cette théorie assurent qu’il se comporte comme leurs modèles informatiques s’y attendaient.

En se réchauffant, la mer réchaufferait l’air au-dessus d’elle, perturbant du coup les courants aériens, et ce, de plus en plus loin, à la manière d’une chute de dominos.

Mais quel type de perturbation? Les records de chaleur en Alaska et en Scandinavie, les pluies diluviennes en Angleterre, les grands froids à Atlanta, tout cela est-il lié? Certains modèles le prédisent.

La plupart des climatologues préféreront dire qu’on n’a pas assez de données pour en être sûr.

Corridor aérien

Tout commence par le courant-jet ou jet-stream: créé par la différence de température entre les grands froids du Nord et les grandes chaleurs du Sud, spécialement en hiver, le courant-jet est un puissant corridor aérien qui «enferme» l’air froid dans l’Arctique.

Lorsqu’il s’affaiblit, ces grands froids descendent au sud, et c’est ce qu’on a vu cet hiver dans l’est de l’Amérique.

Qu’il s’affaiblisse de temps en temps n’est pas anormal: toute la question est donc de savoir si le courant-jet s’affaiblit plus souvent que dans le passé, signe que l’Arctique se réchaufferait.

«Nous ne pouvons pas dire que c’est un lien direct», explique à Ars Technica la climatologue Jennifer Francis, qui défend néanmoins l’idée d’un tel lien. «Mais c’est le genre de situation que nous nous attendons à voir plus souvent.»

Prédictions risquées

Le «genre de situation» dont elle parle n’est pas juste l’air froid qui descend jusqu’à Atlanta. De l’autre côté de cette «frontière» tracée par le courant-jet, les courants d’air chaud, eux, se retrouvent ou bien bloqués, ou bien perturbés, ce qui donnerait:

– d’un côté, des températures anormalement élevées en Alaska et des canicules anormalement longues en Californie;

– de l’autre, davantage d’air chaud et humide que d’habitude au-dessus de l’Angleterre et de la Scandinavie.

Même si on parvenait à établir une corrélation entre un réchauffement de l’Arctique et ces errements du courant-jet, on ne serait pas sorti de l’auberge: une année, ce serait l’est de l’Amérique du Nord qui écoperait, mais l’année suivante pourrait être l’Europe. 

Prédire davantage de météo extrême est une chose, prédire où elle tombera en est une autre…