Hommage à Neil Armstrong

à 22h31 HAE, le 26 août 2012.

CINCINNATI – Plus de 2000 personnes ont visité dimanche une exposition portant sur les exploits de l’astronaute Neil Armstrong dans l’espace qui était présentée par le Musée d’histoire et de sciences naturelles de Cincinnati, dans l’Ohio.

M. Armstrong, qui est le premier homme à avoir marché sur la Lune, est décédé samedi à l’âge de 82 ans. C’est lui qui pilotait le vaisseau spatial Apollo 11 lorsque celui-ci s’est posé sur le sol lunaire le 20 juillet 1969.

L’exposition comprend notamment une roche provenant de la Lune, des répliques de la combinaison spatiale que portait Neil Armstrong à bord d’Apollo 11 et des outils utilisés durant l’expédition.

La porte-parole du musée, Elizabeth Pierce, a expliqué que la NASA avait permis à M. Armstrong et à d’autres astronautes de choisir des lieux où seraient exposés des fragments de roc lunaires dans le cadre d’un programme scientifique en 2006. Neil Armstrong, qui est né sur une ferme dans l’ouest de l’Ohio, avait opté pour Cincinnati.

L’établissement a également mis un livre à la disposition des visiteurs où ils peuvent expliquer quelle influence le célèbre astronaute a eu sur leur vie et ce qu’il leur a appris. Selon Mme Pierce, la première réponse écrite dimanche était: «Rien n’est impossible!»

Neil Armstrong a succombé à des complications suite à une intervention cardio-vasculaire.

Il commandait le vaisseau spatial Apollo 11 qui s’est posé sur la Lune le 20 juillet 1969. Ses premiers mots sont restés dans l’histoire: « C’est un petit pas pour un homme, un bond de géant pour l’humanité ».

Lors d’une de ses rares conférences de presse, Armstrong avait précisé n’avoir songé à sa phrase légendaire qu’après avoir posé le pied gauche sur le sol de la « Mer de la Tranquillité ». « Après avoir aluni, et quelque peu surpris d’avoir pu le faire, j’ai senti qu’il fallait que je dise quelque chose », avait-il expliqué. « Mais, ce n’était rien de très compliqué. »

Reste qu’il n’a pas dit « un petit pas pour l’homme, un bond de géant pour l’humanité » comme beaucoup le pensent, mais « un petit pas pour UN homme, un bond de géant pour l’humanité », avait-il précisé. « C’est ‘un petit pas pour UN homme’. Les gens ne l’ont pas entendu, c’est tout », avait-il souligné.

Lors de ses premiers instants sur le sol lunaire, Neil Armstrong s’était arrêté un instant pour rendre hommage aux astronautes de la NASA et aux cosmonautes soviétiques disparus.

« C’était unique et mémorable, mais cela n’a duré qu’un instant parce qu’il y avait du travail à faire », a déclaré Neil Armstrong cette année lors d’un entretien avec une chaîne de télévision australienne.

Neil Armstrong et Buzz Aldrin passèrent presque trois heures à marcher sur le sol lunaire, à récolter des échantillons, mener des expériences et prendre des photos. « Ce que l’on voyait était tout simplement magnifique, au-delà de toute expérience visuelle à laquelle j’avais jamais été exposée », a déclaré un jour Neil Armstrong.

Environ 600 millions de télespectateurs, un cinquième de la population mondiale à l’époque, avait assisté à cet alunissage.

Mais Neil Armstrong ne s’est jamais laissé séduire par les sirènes de la célébrité. Très discret, il a toujours été peu disert sur l’expérience qui a fait de lui l’astronaute américain le plus connu de la planète. Ses deux coéquipiers de la mission Apollo 11, Buzz Aldrin et Michael Collins, ont écrit des livres et souvent livré leurs sentiments sur la première mission humaine sur la Lune, alors qu’Armstrong a lui refusé quantité d’offres de livres et d’interviews.

Né le 5 août 1930 dans une ferme de l’Ohio dans le Midwest, il avait volé en avion pour la première fois à l’âge de 6 ans, une révélation. Dès 16 ans, avant même son permis de conduire, il avait obtenu sa licence de pilote. Plus tard, Neil Armstrong a acquis une réputation de pilote aux qualités et au sang froid exceptionnels. Pendant la guerre de Corée, au sein de l’aéronavale, il perdit une partie de son aile en territoire ennemi, mais parvint à rentrer sain et sauf.

Il dut également reprendre le contrôle de son vaisseau spatial Gemini 8 en difficulté en 1966 et le ramener prématurément. Et lors d’un entraînement d’alunissage à Houston en 1968, ce pilote d’essai aux nerfs d’acier s’éjecta juste avant que son appareil ne s’écrase et prenne feu.

Durant la mission Apollo, Neil Armstrong fit également preuve d’une grande maîtrise. Il fut confronté à des signaux d’alarme de l’ordinateur du module Eagle, lors de la phase d’alunissage, et dut éviter une zone de rochers avant de se poser, alors que l’engin était presque à court de carburant. Il ne restait que 15 secondes d’autonomie au Lunar Module – le LEM – lorsqu’il toucha le sol lunaire.

« Je ne vois pas un meilleur choix pour un premier homme sur la Lune », écrivit Michael Collins en 1974 dans son livre « Carrying the Fire », à propos d’Armstrong. Ce dernier quitta la NASA en 1971, puis enseigna l’ingénierie à l’université de Cincinnati jusqu’en 1979, avant de se lancer dans les affaires, toujours de manière discrète bien sûr.

Neil Armstrong était sorti de sa réserve en 2010 pour exprimer ses inquiétudes concernant la politique spatiale de Barack Obama, et l’abandon du programme lunaire Constellation. Avec ses coéquipiers du programme Apollo Jim Lovell et Eugene Cernan, il avait écrit une lettre ouverte dans laquelle il affirmait: « L’Amérique doit décider si elle veut rester un leader dans l’espace. »

Après l’annonce de son décès, Barack Obama a salué dans un communiqué l’un des plus grands héros de l’Amérique », « non pas seulement de son époque, mais de tous les temps ». Michael Collins a déclaré que Neil Armstrong lui manquerait terriblement, a rapporté sur Twitter le porte-parole de la NASA Bob Jacobs.

Neil Armstrong avait épousé Carol Knight en 1999. Il avait deux fils d’un précédent mariage.

Dans un communiqué publié samedi, sa famille a formulé cette simple demande à tous ceux qui veulent se souvenir de Neil Armstrong: « La prochaine fois que vous vous promenez dehors par une nuit claire et que vous voyez la Lune vous sourire, pensez à Neil Armstrong et faites-lui un clin d’oeil ».