Un choix illogique peut-il être logique? Il nous arrive à tous de faire des choix totalement irrationnels; or, il est possible qu’il y ait une logique derrière, partagée avec une bonne partie du monde animal.
C’est l’histoire d’un homme qui, lorsqu’on lui présente le choix, préfère immanquablement les pommes aux oranges, et préfère encore plus les cerises aux pommes. Logiquement, il devrait doublement préférer les cerises aux oranges? Pourtant, si c’est ce choix-là qu’on lui offre, il choisira peut-être les oranges.
Il y a une explication à ce scénario hypothétique, et il faut aller la chercher chez les animaux, comme l’expliquent des chercheurs dans la revue Biology Letters. « Ces choix qui semblent irrationnels » prendraient tout leur sens lorsqu’on les regarde sous l’angle de la sélection naturelle.
Transitivité
Ce type de classement — si un individu préfère A à B, et qu’il préfère B à C, logiquement il préférera A à C — est appelé, en mathématiques, transitivité. Or, il y a longtemps que les biologistes ont constaté que certains animaux ne suivent pas cette logique : les abeilles, par exemple, les mésanges ou les oiseaux-mouches. Les scientifiques en avaient conclu que ces animaux, à l’encontre des principes de la sélection naturelle, ne faisaient pas des choix «optimaux».
Mais le modèle théorique mis au point par John McNamara et ses collègues de l’Université britannique de Bristol, arrive à la conclusion contraire: une violation des règles de la logique (ou, en termes savants, de la transitivité) peut parfois s’avérer être le meilleur choix.