La navette Discovery sera exposée à Washington

à 13h18 HAE, le 17 avril 2012.

CHANTILLY, États-Unis – La plus ancienne et la plus utilisée des navettes spatiales, Discovery, a survolé la Maison Blanche et le monument de Washington, mardi matin, lors d’un dernier salut à la capitale américaine avant de se poser à proximité du musée qui sera son nouveau domicile.

La navette avait quitté pour une dernière fois, à l’aube, le Centre spatial Kennedy, en Floride, sur le dos d’un avion modifié qui devait l’emmener vers Washington. Trois heures plus tard, les deux appareils ont tourné dans le ciel de Washington à moins de 500 mètres d’altitude, avant de se poser à l’aéroport Dulles, dans le nord de la Virginie.

Discovery sera remorquée jeudi jusqu’au Musée national d’aéronautique du Smithsonian.

Des milliers de personnes s’étaient rassemblées sur le National Mall, entre le monument de Washington et le Capitole, pour apercevoir la navette lors de ses trois passages dans un ciel partiellement dégagé. Le balcon du Capitole était bondé de badauds, d’autres avaient pris place sur les toits, et des ouvriers de la construction s’étaient même installés sur des grues.

Quelque 2000 personnes s’étaient déplacées plus tôt mardi pour faire leurs adieux à la célèbre navette: des travailleurs de la Nasa, des touristes, des journalistes et quelques invités spéciaux. Des milliers d’autres curieux s’étaient déplacés sur la côte de l’Atlantique, dans la région de Cap Canaveral, afin d’assister à cette dernière envolée.

Les six astronautes qui ont été les derniers à voyager à bord de Discovery, en mars 2011, avaient quant à eux assisté lundi à une émouvante cérémonie.

On retrouve notamment au palmarès de Discovery la mise en orbite du télescope Hubble, le premier voyage d’un cosmonaute soviétique à bord d’un vaisseau spatial américain, le premier rendez-vous avec la station spatiale russe Mir, avec une première femme pilote à ses commandes, le retour en orbite de l’astronaute John Glenn, et la reprise des vols de navettes après les catastrophes de Challenger et de Columbia.

Au musée, Discovery remplacera le prototype de navette Enterprise, qui sera, lui, envoyé à New York. La navette Endeavour sera emmenée à Los Angeles l’automne prochain, alors qu’Atlantis demeurera au Centre spatial Kennedy.

Discovery, qui a été envoyée dans l’espace 39 fois, avait effectué son premier vol en 1984.