Milwaukee: exquise surprise au bord du lac Michigan

Milwaukee se proclame Joyau des Grands Lacs, Ville des Festivals et un article du magazine Marie Claire américain l’a désignée Sexiest City in America. Vraiment? De taille moyenne (plus petite que Toronto et plus grande qu’Ottawa), dans l’ombre de Chicago (située à 150 km au sud), Milwaukee vaut-elle vraiment le déplacement? Que oui.

Brise Soleil

Venu ici pour des raisons personnelles, j’ai été renversé par la force des attraits de cette ville. Son Art Museum vaut à lui seul le déplacement.

Des architectes viennent de partout dans le monde pour admirer ce bâtiment qui a l’air d’un grand oiseau et dont les ailes (nommée Brise Soleil, oui, en français) se déploient trois fois par jour.

Cette œuvre de l’architecte Santiago Calatrava est souvent classée comme le chef-d’œuvre architectural contemporain numéro un au monde. Et ses expositions sont magnifiques, prestigieuses et originales.

Elles sont si bien présentées qu’on les déguste comme un enfant mange de la crème glacée – on en veut toujours plus!

Le musée fait une grande place à l’expressionnisme allemand. Milwaukee compte d’ailleurs une forte proportion de sa population d’origine allemande.

Ce n’est pas pour rien qu’on est ici dans la capitale américaine de la bière (titre revendiqué aussi par Saint Louis, Missouri) et de nombreuses visites de brasseries sont proposées, allant de la géante Miller Coors aux microbrasseries aux brasseries-restos et aux gastropubs.

Si vous voulez goûter à quelques 100 bières locales, pas besoin d’aller en Belgique ou en Allemagne… vous êtes ici au bon endroit. Et la nourriture régionale n’est pas mal non plus: perchaudes et dorés du lac Michigan, bratwurst à gogo, multitude de fromages et pains de grande qualité. Là encore, on se croirait en Allemagne.

Des pionniers français

Comme ailleurs dans le Midwest, les colons du XIXe siècle étaient surtout d’origine allemande, mais auparavant les découvreurs et pionniers venaient de France et du Québec!

C’est un jésuite français, le Père Marquette, qui a fondé (en 1674) le site qui allait devenir Milwaukee, en compagnie de ses guides et pagayeurs canadiens-français.

L’université de la ville se nomme Marquette, un nom qui a manifestement marqué l’endroit. Salomon Laurent Juneau, un des fondateurs et le premier maire de Milwaukee, est né à… Repentigny!, juste à l’est de Montréal.

Le beau parc Père Marquette est au bord de la rivière Milwaukee. Complètement rénovée, la RiverWalk (promenade au bord de la rivière) est agréable et étonnante. Le développement environnant est dense comme dans une ville européenne. Milwaukee a beaucoup d’histoire et de caractère. La rivière longe d’ailleurs le Third Ward, le secteur historique qui fait penser à la fois au Distillery District de Toronto et au Vieux Montréal. L’ancien marché public demeure actif, dans son édifice d’origine, et il déploie toute la gamme des produits régionaux du Wisconsin, un des grands États agricoles des USA.

Il y a de l’eau et des canaux partout, en plus du magnifique lac Michigan dont des abords servent aux nombreux grands festivals de la ville, dont le Summerfest qui est présenté comme le plus grand festival musical au monde (700 spectacles).

Une ville renouvelée

D’immenses bâtiments néo-classiques et art déco rappellent que la prospérité de Milwaukee ne date pas d’hier.

La perle de l’univers résolument industriel de Milwaukee est l’usine et le musée des motos Harley-Davidson. Il y a aussi un musée d’art (Grohmann Museum) dont le thème est l’histoire de l’organisation du travail industriel… les syndicalistes et les patrons apprécieront!

Ce que tout le monde apprécie à Milwaukee, c’est le sentiment nouveau de sécurité. Les métropoles du Midwest (Detroit, Chicago) vivent des tensions sociales (souvent raciales) parfois pénibles et déstabilisantes pour un touriste étranger.

Milwaukee est une des villes les plus sûres aux USA. On peut s’y promener à pied, à vélo, dans les transports publics, presque sans crainte et sans appréhension.

Depuis 10 ans, on surnomme la ville New Milwaukee car tout y a tellement changé – pour le mieux.

Les hôtels, restaurants et attractions sont aussi nettement moins chers ici que dans les très grandes villes. Et les gens sont vraiment sympathiques et faciles d’approche. Voilà une fort originale destination d’escapade. Connaissez-vous une seule personne qui ait visité Milwaukee?!

En vrac

Les locaux prononcent M’waukee, pas Mil-wau-kee.

Iron Horse Hotel: Cet ancien entrepôt en marge du centre-ville est devenu l’hôtel le plus chic et cool de la ville. Iron Horse veut dire motocyclette et les motocyclistes y sont traités avec égards. Sur place, un gastropub allemand allie bien des bières et aliments régionaux.

The Pfister Hotel: La grande dame des hôtels de Milwaukee. La fierté du lieu est une immense collection de tableaux victoriens. Hébergement histori-classe avec vues imprenables sur le centre-ville.

Best Western Milwaukee Airport: Excellent rapport qualité-prix. Grande piscine intérieure. Bus directs vers le centre-ville et navettes vers l’aéroport.

Renseignements: www.visitmilwaukee.org