Né le 15 novembre 1925 à Sturgeon Falls, Jean-Guy Blais est lauréat du premier Concours provincial de français (1938) et reçoit une bourse couvrant tout son cours classique au Collège du Sacré-Cœur de Sudbury. Il étudie ensuite à Montréal, à Paris, à Munich et prépare un doctorat ès lettres à l’Université Laval.
Fondé par Robert Gauthier, directeur de l’enseignement français au ministère de l’Éducation, le Concours de français visait à inciter les jeunes à poursuivre des études secondaires et postsecondaires en français, en leur offrant des bourses d’études.
Après de brillantes études, Jean-Guy Blais opte d’abord pour une carrière diplomatique et occupe des postes à Paris, Varsovie et Hanoï, avant de devenir professeur de lettres aux universités Carleton et McGill. Jean-Guy Blais devient Jean Éthier-Blais en ajoutant le nom de sa mère.
