À une époque où il était extrêmement difficile pour une femme d’entreprendre une carrière dans le monde de la science, Harriet Brooks est devenue une pionnière de la physique nucléaire. Cette Ontarienne née à Exter le 2 juillet 1876, a étudié à l’Université McGill sous la direction du fameux physicien Ernest Rutherford, qui remporta le Prix Nobel de la chimie en 1908.
En étudiant le comportement de l’élément radioactif nommé radium, Brooks et son équipe ont découvert qu’il se désintégrait pour former un nouvel élément, qui fut plus tard nommé radon. Quelques années plus tard, Brooks a conduit des expériences qui démontraient que le radon se transformait de la même manière. Cette découverte était connue sous le nom de transmutation des éléments», et a jeté les bases de la compréhension de la radioactivité et de la structure de l’atome.
En 1906, Harriet Brooks est assistante au Barnard College (New York) et se fiance. À cette époque, les femmes mariées devaient démissionner de leur poste en raison de la politique de l’université. Quoique Brooks ait rompu ses fiançailles, elle a néanmoins démissionné pour aller travailler à Paris avec Marie Curie.
