Madison, Wisconsin: la face cachée du tourisme américain

Les Canadiens sont bombardés de publicités touristiques d’États américains. La Floride par ci, l’Arizona par là, il y a aussi le tir groupé des États de la Nouvelle-Angleterre qui nous racole, et ma foi même l’Illinois nous fait de l’œil. Pourtant, un État américain nous boude: le Wisconsin.

Il faut admettre que cet État est situé dans l’angle mort de nos visions d’évasion. Le Wisconsin borde le lac Michigan qui est le seul Grand Lac qui n’est pas partiellement canadien, c’est donc celui qu’on connaît le moins.

Et le Wisconsin est le seul État formant la frange nord des USA ne partageant pas de frontière commune avec le Canada. Bref, le Wisconsin est pour nous une face cachée du tourisme américain.

Pour vous situer, disons que le Wisconsin est le pays des fameux footballeurs des Packers de Green Bay et des immenses brasseries de Milwaukee, capitale de la bière des États-Unis.

Le Wisconsin (6,5 millions d’habitants) est grosso modo l’État tampon entre les agglomérations et les zones d’influence de Chicago et de Minneapolis.

Poussant encore plus profondément l’exploration, je me suis rendu à Madison, la petite capitale de l’État (250 000 habitants, un demi-million dans l’agglomération). Et j’y ai découvert un véritable bijou, une ville à connaître.

Le centre-ville de Madison est très spécial. Géographiquement, c’est l’isthme formé par deux beaux lacs ronds (les lacs Mendota et Monona).

Madison la douée

Cet isthme de quelques kilomètres de longueur et d’environ un kilomètre de largeur est le site du magnifique State Capitol (un des plus beaux bâtiments législatifs aux États-Unis) et de tous les nobles bâtiments administratifs d’État, de grands parcs et de la State Street, une rue commerciale animée (qui fait 6 pâtés de maisons) où la circulation automobile est contrôlée pour ne pas nuire à l’ambiance; les cyclistes et piétons y sont rois.

Le State Street Mall va du State Capitol jusqu’au cœur du campus de la University of Wisconsin. Forte de 50 000 étudiants, c’est une des universités publiques les plus grandes et les plus prestigieuses aux États-Unis.

D’autres grands établissements universitaires et des centres de recherche nationaux sont établis à Madison. Imaginez donc cette ville entourée de lacs, sertie de bâtiments riches, innovants et magnifiques, et habitée d’une des populations les plus éduquées du monde: un adulte sur deux y détient au moins un baccalauréat universitaire!

Nous sommes ici dans le Midwest, le noyau dur de vie traditionnelle américaine, et 85% des habitants de Madison sont des Blancs. On pense donc naturellement que cette ville est conservatrice. Pas du tout! L’influence de la présence d’une grande université publique est si forte que Madison est, depuis longtemps, une des villes les plus progressistes aux États-Unis.

Ses protestations contre la guerre du Vietnam étaient parmi les plus violentes et célèbres. Et, aujourd’hui, ses règlements municipaux comptent parmi les plus intéressants au pays. Par exemple, la discrimination liée à l’apparence sur le marché du travail est prohibée. Madison fait partie de ces rares villes universitaires très progressistes qui forment des laboratoires sociaux américains.

Au cœur d’une région agricole

Le contraste fourni par Madison est foudroyant; on roule longtemps dans la campagne américaine typique et, soudain, la ville se dresse devant nos yeux avec son grand Capitol, ses innombrables joggeurs et cyclistes, et ses airs très raffinés à la californienne. Nulle part ailleurs n’ai-je perçu un contraste si rapide et frappant entre une ville et sa campagne.

D’ailleurs, les plaques des automobiles du Wisconsin indiquent «America’s Dairy Farmland». Pas moins de 40% du fromage produit aux États-Unis provient du Wisconsin.

Une spécialité est d’ailleurs, comme au Québec, le fromage frais en grains, sauf que les Wisconsinites le préfèrent souvent sauté à la poêle (avec ou sans herbes et épices) ou pané et frit dans l’huile.

Ça semble bizarre, mais la bizarrerie est toujours dans le regard de l’autre. Bien des gens là-bas trouvent que manger du fromage en grains frais et dégoulinant est dégoûtant!

La boutique de fromages d’artisans Fromagination (fromagination.com) procure un tour d’horizon savoureux des fromages typiques au Wisconsin (comme des fromages vieillis dans des grottes). Le marché public du samedi matin, tout autour du Capitol, est un des plus grands et réputés des États-Unis.

Informations: Wisconsin Department of Travel, travelwisconsin.com 1-800-432-8747 ou 608/266-2161. Madison est situé à 115 km à l’ouest de Milwaukee et à 210 km au nord de Chicago. On peut se rendre dans ces deux villes avec Air Canada. Par ailleurs, Porter assure aussi des vols directs sur Chicago.