Le premier recensement du Canada depuis la Confédération en 1867 commence le 2 avril 1871. Par la suite, les recensements nationaux sont faits tous les dix ans, puis tous les cinq ans à partir de 1971. Le recensement de 1871 comprend les quatre provinces originales de la Confédération: Nouvelle-Écosse, Nouveau-Brunswick, Québec et Ontario.
Pour ce recensement, chaque province était divisée en districts de recensement. Ces districts étaient par la suite divisés en sous-districts.
Les districts équivalaient plus ou moins aux circonscriptions électorales, aux villes et aux comtés. Les sous-districts étaient basés sur les municipalités, cantons et quartiers urbains.
Les réponses aux questions du recensement devaient refléter la situation de l’individu a compté du 2 avril, indépendamment du jour actuel où le recensement avait lieu.
On notait le nom de chaque personne dans la famille, son sexe, son âge, sa religion, le pays ou la province de naissance et l’origine ethnique.
