En 1534, Jacques Cartier plante une croix à Gaspé et prend possession d’un vaste territoire au nom du roi de France, François 1er. L’année suivante il monte le fleuve Saint-Laurent jusqu’à Montréal et passe l’hiver à Québec. François 1er estime le moment venu de s’établir dans ces nouveaux pays, «partie desquels on dit inhabités et autres possédés par gens sauvages et étranges». C’est la première tentative de colonisation.
Le roi jette les yeux sur Jean-François de La Roque, seigneur de Roberval, à qui il donne une commission le 15 janvier 1540 pour en faire le «chef, ducteur et capitaine» de l’entreprise.
Le roi estime que le Saguenay compte à lui seul autant de richesses que le Mexique et le Pérou. Pour donner courage aux membres de l’expédition, il leur accorde d’avance le tiers de qu’ils remporteront.
Roberval recrute ses équipes principalement dans les geôles du royaume et les hommes quittent La Rochelle en 1542. Cartier a déjà jeté les bases d’un poste sur la rive gauche du Saint-Laurent, un peu en amont du futur établissement de Québec.
