En 1678, l’explorateur René-Robert, Cavelier de La Salle conduit une trentaine d’hommes en Nouvelle-France, dont le récollet Louis Hennepin qui sera le premier à décrire et à dessiner les chutes du Niagara. À cet endroit, pendant que certains élèvent les murs du fort Conti ou Niagara, d’autres construisent un brigantin, Le Griffon.
Sous l’habile direction du maître constructeur Moïse Hillaret, le voilier prend forme, jaugeant de 40 à 50 tonneaux. Armé de cinq petits canons, il est nommé Le Griffon en l’honneur du comte de Frontenac, dont trois pattes de griffon d’or ornent les armoiries.
Le 7 août 1679, Le Griffon entame son voyage. Le voilier traverse les cascades tumultueuses de la rivière Niagara, puis vogue sur le lac Érié, emprunte ensuite la rivière Détroit, le lac Sainte-Claire et la rivière du même nom, avant de passer du lac Huron au lac Michigan par les détroits de Michillimakinac, où il arrive le 27 août.
La Salle fait transporter à bord une quantité considérable de fourrures, puis renvoie le Griffon vers le poste de Niagara. Le voilier ne parviendra pas à destination. On croit généralement qu’il sombra dans une tempête et que son équipage fut assassiné par les Indiens.
