À surveiller en 2009

Attendez-vous à plus de gènes, davantage de cette mystérieuse physique des particules… et plus de zones mortes dans les océans.

Océans inconnus

La pollution contribuerait à surmultiplier depuis quelques années les «zones mortes», ces régions près des rivages des océans ou des lacs où la vie semble régresser — au profit du plancton et des algues.

Cette année, des études ont mis le doigt sur le facteur de croissance, mais pas sur le bobo: la pollution, oui, mais dans certaines régions, les explosions d’algues rouges ou bleues sont également causées par le réchauffement, ou par l’acidification des océans… mais l’acidification pourrait elle-même être liée à la présence accrue de CO2 dans l’atmosphère…

Bref, on nage dans une soupe encore largement inconnue, ce qui n’empêche pas d’en constater les effets, qui ne sont pas jolis. De nouvelles données à venir en 2009.

Là où il n’y a pas de gènes…

Si l’on a beaucoup parlé des animaux dont le génome a été « séquencé », 2009 sera l’année des plantes : le maïs (une initiative du gouvernement américain), le soja, le millet… Ce sera aussi celle, où, peut-être, l’équipe de Craig Venter aura « produit » la première bactérie viable à partir d’un génome « constitué » sur mesure (à partir de morceaux pris ailleurs, autrement dit). Parions toutefois que la génomique obtiendra son plus gros « hit » médiatique avec quelque chose qui ne se mange pas, mais que les préhistoriens attendent avec impatience : le génome d’un homme du Néandertal.

Où est le Boson de Higgs?

Vous n’y comprendrez pas grand-chose de plus qu’en 2008, mais la physique des particules redeviendra à l’honneur sitôt que le Large Hadron Collider reprendra ses activités (peut-être en mai). Au menu: la quête hypothétique de tout plein de particules hypothétiques, qui occupera les physiciens pour la prochaine décennie. Au moins.

Notre ami le microARN

On appelle ainsi un minisegment de notre code génétique, un « brin » d’ARN qui, parce qu’il est tout petit, avait longtemps été négligé, mais qui a fait l’objet (encore) de centaines d’articles cette année. On sait que les molécules d’ARN sont responsables de l’expression des gènes (c’est-à-dire quels gènes produiront des protéines et quand), mais les microsARN semblent être particulièrement productifs. Parmi les centaines de recherches, certaines essaient de lier ce minisegment à des cancers, à des problèmes cardiaques, ou à un système immunitaire sain.

Le climat sur la route de Copenhague

Avec l’échéance de Copenhague qui approche — le congrès international qui, en novembre 2009, était censé accoucher du successeur du Protocole de Kyoto — la pression sera grande pour accroître le corpus de données sur ce qui nous pend au bout du nez. Qu’en est-il de cette mystérieuse ligne de 350 parties par million? La banquise canadienne continuera-t-elle de se désagréger cet été?

D’un autre côté, on sent que les médias commencent à s’essouffler, question couverture climatique: il est possible que des percées majeures n’obtiennent pas l’attention qu’elles méritent, parce qu’en apparence trop redondantes par rapport à ce qu’on sait déjà.

De toute façon, en 2009, la clef de l’avenir à moyen terme de notre planète sera moins à chercher dans ce que diront les climatologues, que dans ce que diront les chefs d’État de la Chine, de l’Inde et des États-Unis… À suivre. 

De 2008 à 2009

Les événements marquants de l’année qui vient de s’écouler? Le LHC, la première photo d’une planète extra-solaire, les cellules-souches reprogrammées… Mais de telles listes sont trompeuses, parce que la science n’est pas faite de découvertes spectaculaires. Elle avance lentement. Voici quelques tendances lourdes de 2008, qui vont indubitablement nous accompagner — ou nous hanter — en 2009 :

L’élection de Barack Obama : Impossible de dire, à ce moment-ci, si la formation d’une équipe scientifique solide autour du futur président se traduira, comme promis, par des investissements massifs dans les énergies alternatives et une approche plus moderne face aux faits qui contredisent les croyances religieuses.

Biocarburants : Les scientifiques ont beau avoir accumulé les avertissements, depuis 11 ans, à propos des risques de tout mettre dans le panier de l’éthanol, ce n’est que récemment que les craintes se sont cristallisées. En plus des études qui ont reconfirmé que la production d’éthanol à base de maïs augmenterait les émissions de gaz à effet de serre — plutôt que les réduire — la crise alimentaire est venue porter le coup fatal. Désormais, les biocarburants de deuxième génération ont la cote: ceux produits à base de bois mort par exemple, et qui n’impliquent donc pas de priver de nourriture des millions de gens pour faire pousser de l’essence.

Crise financière : Depuis l’automne, les propos de ceux qui cherchent des solutions à la crise financière — repenser le capitalisme, repenser la société de consommation, simplicité volontaire, etc. — ont aussi eu une résonance scientifique: adopter un mode de vie plus «vert» pour, justement, moins consommer; abandonner le dogme d’une croissance perpétuelle incompatible avec une planète aux ressources limitées; et tant qu’à se lancer dans des travaux d’infrastructure massifs pour relancer l’industrie, visons les parcs d’éolien et les technologies d’économies d’énergies.

Listériose, E. coli, biphényles polychlorés, salmonelle, mélamine : Difficile de dire si c’est vraiment une des «tendances» de l’année. Chaque année semble nous apporter son lot de peurs alimentaires! Mais la listériose dans le jambon au Canada et la mélamine dans les aliments pour animaux et les jouets chinois ont eu un point commun: faire prendre conscience que le risque zéro n’existe pas, particulièrement dans notre époque de mondialisation et de production en série. Améliorer les mécanismes de surveillance est une chose, croire que de meilleurs mécanismes de surveillance puissent éradiquer 100 % des bactéries en est une autre.

Cosmos : l’avenir est en Chine. Ou en Inde. La NASA, elle, a semblé plus perdue que jamais, alors que l’Inde envoyait sa première sonde sur la Lune, que des Chinois marchaient pour la première fois dans l’espace, et qu’on évoquait même la possibilité que d’autres astronautes chinois ne marchent sur la Lune dans 10 ans, avant que des Américains n’y retournent. Au moins, la NASA a eu Phoenix sur Mars pour se consoler.

Science 2.0 : Des scientifiques qui expérimentent des « carnets de laboratoire » sous la forme de blogues, d’autres qui créent des wikis en génétique, qui découvrent ces nouveaux outils pour la classe, le mot «congrès 2.0» qui commence à circuler, et l’accélération du mouvement d’accès gratuit (ou accès libre) à la recherche scientifique… On ne sait pas où on va, mais on y va!

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