Alors que les fans d’astronomie comptent les heures avant la rencontre avec Pluton, certains regardent déjà au-delà: le 14 juillet, la sonde New Horizons ne fera que passer. Où ira-t-elle ensuite?
Si Pluton a perdu son «statut» de planète en 2006, c’est parce que les astronomes la désignent désormais comme le plus gros des objets de la ceinture de Kuiper, qui regroupe des centaines de milliers d’astéroïdes et autres cailloux. Or, deux d’entre eux sont en lice pour être la cible suivante de la sonde: on les appelle 2014MT69 et MT70, ils font moins de 75 km de diamètre, et une rencontre avec l’un des deux aurait lieu au début de 2019, si New Horizons obtient les budgets nécessaires.
Ce qui est sûr, c’est que New Horizons en aura pour environ deux mois à transmettre les plus intéressantes des données recueillies pendant les trois jours (du 13 au 15) où elle aura «frôlé» Pluton et sa principale lune, Charon. Les ingénieurs n’auront donc peut-être pas avant septembre de quoi dresser une carte tridimensionnelle de Pluton. Et il pourrait s’écouler ensuite jusqu’à 16 mois avant que la totalité des données emmagasinées n’ait été transmise à la Terre, à 5 milliards de kilomètres de là.
