Si la vie sur Terre, sous la forme d’êtres composés d’une seule cellule, remonte à plus de 3 milliards et demi d’années, il a fallu bien du temps avant de voir apparaître les premières formes de vie «complexes» — composées de plusieurs cellules.
Combien de temps? Pour y répondre, il faudrait peut-être résoudre une autre énigme, celle du moment du premier grand sursaut d’oxygène.
Une algue de 1,6 milliard d’années
En 2016, une équipe chinoise affirmait avoir trouvé des traces fossiles de ce qui pourrait être une algue primitive, vieille de 1,6 milliard d’années — ce qui, si ça se confirme, représenterait un record.
Le débat se poursuit quant à ce que représentent ces traces qui font à peine 30 cm de long par 8 cm de large: s’agit-il vraiment du plus ancien ancêtre connu des plantes ou d’une simple colonie de bactéries?
Mais il y a aussi un autre débat qui se poursuit en coulisse: qu’est-ce qui aurait pu déclencher l’apparition de formes de vie complexes, à cette époque lointaine
Des traces d’oxygène de 2,4 milliards d’années
La géologie nous a ainsi appris que les premières traces d’oxygène remontaient à 2,4 milliards d’années, mais que le niveau était resté négligeable dans l’atmosphère jusqu’à il y a «seulement» quelques centaines de millions d’années.
