Promenade: retracer l’histoire par l’architecture

Saviez-vous que le Musée Royal de l’Ontario (ROM) offre des visites guidées à pieds en français au sein des quartiers historiques de Toronto? Mercredi 28 juillet, un petit groupe de randonneurs francophones s’est joint à Chantal Smieliauskas, guide bénévole du ROM, qui leur a procuré une leçon d’histoire de Toronto à travers l’architecture d’une douzaine de bâtiments datant des années 1800 et logés au centre-ville. Voici un aperçu de la balade qui a duré deux heures sous la pluie comme au soleil.

La visite démarre à l’angle des rues George et Adelaide est, devant le bâtiment du premier bureau de poste de Toronto alias York, sis au 260 rue Adelaide est.

Nous voilà plongés dès le début de la promenade, parmi les édifices les plus anciens de Toronto, situés dans le quartier de la «old town of York». «Selon certaines sources, le nom Toronto aurait signifié pour les autochtones qui y étaient établis, l’endroit où il y avait des piquets dans l’eau pour attraper les poissons.»

Haut Canada

«C’est avec l’arrivée en 1793 de John Graves Simcoe, nouveau lieutenant-gouverneur du Haut Canada, que Toronto fut redésignée sous le nom de York», commente la guide.

Chantal nous fait remarquer trois magnifiques constructions en rangée et classées historiques, situées à l’intersection des rues George et Adelaide est: la Bank of Upper Canada, l’Institut De La Salle et le Post Office, respectivement érigées en 1827, 1871 et 1833. À l’époque, les rues George et Adelaide est, formaient les principales frontières de la ville.

Ancienne biscuiterie

Sur le coin de la rue George vers le sud, on peut observer l’immense édifice de l’ancienne biscuiterie Christie Brown datant de 1874, qui abrite aujourd’hui le George Brown College.

À l’angle des rues George et King est, on aperçoit le Little York Inn, construit en 1879.

Puis c’est la découverte des Merchants’ Corners aux alentours des rues King est et Frederick. Avec curiosité, le groupe s’arrête devant une ancienne gargouille du Parlement sur la rue Frederick. La randonnée continue vers la rue Front est où l’on peut repérer l’ancien édifice du Toronto Street Railway datant de 1887, maintenant devenu le Young People’s Theatre.

Prison inondée

La Ville de Toronto a été constituée à partir de la Ville de York en 1834. Durant les onze premières années, les membres du conseil municipal se sont réunis dans des locaux temporaires dans un bâtiment du marché qui se trouvait sur le coin sud-ouest de la rue King est et de la rue Jarvis.

«Le St. Lawrence Market représente le deuxième Hôtel de Ville de Toronto que l’on connaît aujourd’hui comme le vibrant South St. Lawrence Market et sa Market Gallery», précise Chantal. «Saviez-vous qu’à l’époque, le sous-sol actuel du deuxième Hôtel de Ville d’antan, abritait des cellules de prisonniers la plupart du temps inondées d’eau?»

Vie culturelle

Le superbe St. Lawrence Hall, situé au coin des rues King est et Jarvis, a été initialement conçu par William Thomas, de Toronto, dont l’architecture reflète l’influence du style Renaissance, avec son portique surélevé reposant sur une entrée en arcade, mais réinterprété d’une façon distinctement victorienne.

Son ornementation des années 1850 richement sculptée, sa silhouette pittoresque et l’incorporation éclectique d’un toit à la Mansart sont typiques des goûts architecturaux contemporains.

Pendant plusieurs années, le St. Lawrence Hall, qui porte le nom du saint patron du Canada, fut le centre de la vie culturelle et politique de Toronto, accueillant bals, réceptions, concerts et conférences.

Pierres tombales

La visite se conclut par l’admiration de la somptueuse cathédrale St. James de l’Église anglicane du Canada située sur la rue King. Le lieu de culte a été fondé en 1797, mais l’édifice actuel, de style architectural néogothique, a été bâti entre 1849 et 1853, devenant à son époque l’un des plus importants bâtiments de Toronto.

Des pierres tombales historiques, installées à l’entrée de l’église, retracent l’épopée des premiers arrivants dans toute son adversité. Voisins de la cathédrale, le Market Square et Sculpture Garden établis en 1981, sont entièrement entretenus par des bénévoles de la Ville.

Prochain rendez-vous

Chantal Smieliauskas, originaire de Paris, vit au Canada depuis 30 ans. Guide bénévole auprès du ROM et de la Société d’histoire de Toronto depuis quelques années, Chantal se voue à faire connaître l’histoire de Toronto en français.

La prochaine randonnée du ROM aura lieu au cimetière Mount Pleasant, dimanche 12 septembre.
www.rom.on.ca