Les poils, les plumes et les écailles ont une seule et même origine: des pseudo-écailles qui recouvraient le corps d’un ancêtre commun aux dinosaures, aux oiseaux et aux mammifères il y a 320 millions d’années.
Tout a commencé le jour où Michel C. Milinkovitch, biologiste à l’université de Genève, en Suisse, a acheté dans une animalerie un phénomène rare: un lézard australien appelé agame barbu, mais sans aucune écaille.
En étudiant son ADN, il a découvert une mutation d’un gène appelé EDA (ectodysplasine-A). Or, c’est ce même gène dont la mutation provoque chez les mammifères la calvitie.
Jusqu’à aujourd’hui, on pensait que les écailles n’avaient aucun lien avec les poils et les plumes. En effet, ces derniers se développent à partir d’ébauches de cellules embryonnaires appelées placodes, que l’on pensait absentes chez les reptiles.
