L’hiver à Ottawa: sur le canal et au-délà

Ottawa l’hiver, c’est d’abord et avant tout, pour les visiteurs, cette patinoire si longue qu’elle semble impossible, irréelle, magique. En effet, la patinoire du canal Rideau, au départ du cœur historique de la capitale, propose depuis les années 1970 une expérience unique: patiner sur 8 km sans avoir à faire demi-tour. Et ce canal Rideau est depuis peu inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco.

C’est la patinoire naturelle la plus longue au monde. En prime, on glisse le long d’un magnifique décor qui est très animé de gens heureux et d’activités familiales. À noter toutefois que la glace n’est belle qu’environ six semaines par saison, habituellement de la mi-janvier à la fin de février (pour connaître l’état de la glace, composez le 613-239-5234).

Il y a aussi une petite patinoire dans un décor champêtre sur les terrains de la Gouverneure générale du Canada. Cette patinoire historique (proposée aux Canadiens depuis 1872) est bondée de patineurs les week-ends, mais on en profite tranquillement les jours de semaine. On peut aussi aller faire du ski de fond ou de la raquette dans le parc de la Gatineau.

Musées de grande envergure

Le Musée canadien de la civilisation, du côté québécois, est le musée le plus populaire au Canada. Il faut au moins une demi-journée pour apprécier ses nombreuses expositions qui présentent l’essentiel de l’histoire et de la géographie du Canada. Avis aux familles: le «musée des enfants» est un des meilleurs du genre au monde.

De l’autre côté de la rivière, le Musée des beaux-arts du Canada est plus qu’un bon endroit pour se réchauffer: c’est le grand musée qui met en contexte l’art de toutes les régions du Canada et de toutes ses époques. Presque en face, la cathédrale Notre-Dame est souvent négligée et elle mérite pourtant une visite.

Les musées de la guerre, de l’aviation et de la nature sont les autres grands musées nationaux situés à Ottawa. Tous les musées nationaux de la capitale sont ouverts l’hiver, mais fermés les lundis.

Le Parlement demeure aussi ouvert aux visites (gratuites) en hiver, tous les jours de 9h à 15h40 (heure du départ de la dernière visite). La session parlementaire commence le 26 janvier; les heures de visites en seront perturbées, mais il sera alors parfois possible de voir la Chambre des communes en pleine action depuis la tribune des visiteurs.

Bal de Neige

Le Bal de Neige, qui se déroule durant les trois premiers week-ends de février, n’aura sans doute jamais la notoriété du Carnaval de Québec. Pourtant, c’est un évènement spectaculaire avec ses feux et lumières d’artifice, spectacles, concours de sculptures sur glace, mascottes hilarantes (les Glamottes), grandes glissoires de neige et même un grand tournoi de hockey extérieur (au lac Dow).

La ville d’Ottawa est d’ailleurs peut-être la collectivité canadienne où l’on peut voir le plus de bon hockey. On y trouve un club de la Ligue nationale, un de la ligue junior majeur de l’Ontario et deux de la ligue universitaire de l’Ontario (Carleton et Ottawa).

Toits et tables

Le Fairmont Château Laurier est un hôtel historique célèbre qui comporte des expositions de photos d’époque (au rez-de-chaussée et au sous-sol) qui sont en quelque sorte de petits musées gratuits sur l’hôtel et les grands personnages qui y ontséjourné. Avant ou après la patinoire du canal Rideau, toute proche, on peut «faire le plein» au restaurant principal du Château Laurier, le Wilfrid. Le buffet du midi est superbe et le brunch du dimanche est extraordinaire.

À l’autre extrême du spectre hôtelier d’Ottawa, l’auberge de jeunesse d’Hostelling International nommée «Ottawa Jail Hostel» se trouve dans une prison typique de l’Ontario du 19e siècle. Le lieu, hanté bien sûr, est aussi à deux pas du canal Rideau. On peut y dormir «en cellule» ou dans des petits dortoirs ou des chambres privées plus confortables.

Le restaurant Empire Grill est devenu en une décennie un classique du marché By. Les plats y sont inventifs et savoureux, et l’endroit est raffiné et branché. On y sent bien le poul de la ville.

Côté traditionnel, le steakhouse Hy’s est un grand classique au centre-ville. Vous risquez d’y entendre des politiciens chuchoter des bribes de leurs prochains projets de coallition ou d’élection…

Conseils d’usage

• Au plan pratique, on peut louer des patins sur place (3 loueurs aux extrémités et au milieu du canal; 8 $ l’heure).
• La neige cache souvent des fentes et des trous; il vaut mieux ne pas patiner trop vite avec la tête haute!
• Mieux vaut transporter ses chaussures dans un petit sac à dos, on peut ainsi arrêter exactement où on veut. Apporter des sandwichs, boissons et barres tendres permet de se restaurer sainement exactement où et quand on le veut.
• Informations touristiques: 1 800 827-2020.