Les meilleurs restos chinois de Buffalo sont au Canada!

Il y a cinq restaurants chinois, presque côte à côte, qui bordent le boulevard Niagara au centre-ville de Fort Érié, juste en face de Buffalo. Ces restaurants sont franchement excellents, leurs décors sont propres et élégants (certains ont une terrasse qui donne sur la rivière Niagara). Bref, les restaurants chinois de Fort Érié sont bien meilleurs que ceux de Buffalo, l’agglomération d’en face qui est pourtant 40 fois plus grosse (30 000 personnes vis-à-vis 1 200 000).

Comment est-ce possible? «La qualité de la cuisine chinoise est en grande partie basée sur la disponibilité et la variété des ingrédients et légumes frais chinois», explique à L’Express Jeff Chew, un des trois frères co-propriétaires de Happy Jack’s, le plus ancien des cinq restos chinois du boulevard Niagara. «Nos aliments proviennent de Toronto, qui est beaucoup plus proche que la ville de New York, d’où viennent les aliments des restos chinois de Buffalo», poursuit-il. Une bonne explication, qui n’explique pas tout. L’émulation et la compétition provoquées par une telle concentration de sino-restos sont aussi responsables d’une nourriture si bonne qu’elle attire beaucoup de gens prêts à traverser le pont de la Paix pour déguster les meilleurs mets chinois de la région.

Jusqu’au 11 septembre 2001, quelque 80 % des clients de ces restaurants étaient des Américains, attirés par des expériences culinaires introuvables à Buffalo, et par un taux de change qui les favorisait.

Ces dernières années, l’incroyable grappe de gastronomie chinoise de Fort Érié a été assiégée par les fluctuations des dollars canadien et américain, et surtout par le temps et les ennuis qu’impliquent une excursion transfrontalière depuis le 11 septembre 2001. « Beaucoup d’Américains venaient ici au lunch. Plus maintenant, personne ne vient plus ici des États-Unis à l’heure du midi», note Wendy Men, co-propriétaire de Ming Teh, un restaurant raffiné (malgré ses petits prix) dont l’ambiance relaxante est renforcée par une terrasse au bord de l’eau ombragée par un grand saule.

Ming Teh signifie valeurs morales remarquables. Et de pareilles valeurs ont été nécessaires pour survivre au double impact d’une frontière difficile à franchir et d’un dollar canadien fort. «Nous utilisons seulement des ingrédients de grande qualité, dit Wendy Men, par exemple nous cuisinons le milieu du filet de porc, et non les petits morceaux bon marché utilisés dans beaucoup de restaurants chinois.»

La carte du Ming Teh est spéciale en soi; elle est fabriquée de papier traditionnel cousu à la main. Les plats clés y sont délicieusement décrits aux Occidentaux. Voici la description plutôt inspirée des humbles ravolis chinois («Fried Dumplings»): «Il est difficile de trouver un mot adéquat pour décrire comment des raviolis chinois sont cuits: mi-bouillis et mi-frits. Du porc finement hâché est recouvert d’une couche de pâte fraîche bien scellée pour que toute la juteuse succulence y soit emprisonnée. Essayez-les avec un filet de vinaigre.»

À quelques centaines de mètres plus loin, le doyen et le restaurant de référence du boulevard Niagara, Happy Jack’s, utilise aussi le milieu du filet de porc. «Notre père nous a montré que des plats de qualité sont la meilleure façon de rester en affaires», dit Jack Chew Jr, un des trois frères qui gèrent le restaurant.

Jack Chew Sr avait toujours l’air joyeux, c’est pourquoi ce restaurant se nomme Happy Jack’s, un nom assez particulier pour un restaurant chinois. Jack Chew Sr immigre au Canada de la province de Canton en 1953. Il travaille comme cuisinier pour son frère avant d’ouvrir son propre restaurant en 1967. «La cuisine chinoise d’alors se résumait au chow mein et au riz frit, c’est tout ce que les clients semblaient connaître», note Jack Jr en souriant.

Il est étonnant qu’aucun des restaurants du boulevard Niagara n’ait succombé depuis 2001. «Notre attitude et notre solidarité nous ont sauvé», explique Alvin Chew. «Les proprios des cinq restaurants ne se dénigrent jamais. On ne dit pas aux clients que nos plats sont meilleurs que ceux des autres. On laisse la nourriture parler d’elle-même. Chaque restaurant est différent et chaque restaurant a réussi à fidéliser une clientèle différente.»

Les restaurants du boulevard Niagara de Fort Érié n’ont pas de “$9.99 all-you-can-eat specials” ni de grandes affiches criardes. Cette série de restaurants mise sur les goûts de gourmets, une approche différente de la vaste majorité de restaurants chinois à l’est de la mer de Chine.

Le chef et co-propriétaire du Ming Teh, Peixian Men, est un diplômé de l’École de cuisine de Wuhan. Plus peuplée que les villes de Toronto et Buffalo réunies, Wuhan est une vieille capitale au bord du fleuve Yangzi. Wuhan est située entre le nord et le sud de la Chine, et sa gastronomie recèle l’ensemble de saveurs chinoises. Les inconditionnels américains du Ming Teh sont si nombreux que ce restaurant s’est retrouvé en 2006 dans la liste “Best of Western New York” du journal culturel Buffalo Spree (catégorie restaurants chinois), même si Ming Teh est au Canada!

«Une grande partie de nos clients vient de Niagara Falls et même de St. Catherines, à 50 km de Fort Érié», dit fièrement Jeff Chew. Bien sûr, il y a d’extraordinaires restaurants chinois à Toronto. Mais, de toutes mes explorations ontariennes, trouver ces restaurants si exotiques et authentiques à Fort Érié demeure une de mes plus belles trouvailles et une de mes expériences les plus sympathiques et mémorables…

Adresses et plats

Happy Jack’s: 98 Niagara Boulevard, Fort Érié; 905-871-3970, happyjacks.ca. Spécialités: Happy Fried Rice (avec porc barbecue et crevettes), chow mein à la cantonaise, crevettes géantes pimentées, porc cantonais ou homards frais au gingembre, à la ciboulette et au vin grésillant sur une plaque.

Ming Teh: 126 Niagara Boulevard, Fort Érié; 905-871-7971, www. mingteh.dinnerschoice.com . Spécialités: crevettes au brocoli et à l’ail, languettes moelleuses de bœuf séché et frit au gingembre et à l’ail, riz frit aigre et pimenté au porc, poulet et crevettes.