Les Maple Leafs sont champions de division pour une première fois en plus de 20 ans

C’est dans un amphithéâtre toujours privé de partisans que les Maple Leafs de Toronto disputaient leur dernier match à domicile de la saison régulière samedi soir. Avec la victoire de 3 à 2 sur les Canadiens, les Maple Leafs sont devenus champions de leur division pour une première fois depuis la saison 1999-2000. 

Le duel était un prélude aux séries éliminatoires alors que les 2 équipes risquent fort possiblement de s’affronter au premier tour, et ce, pour une première fois depuis 1979.

Alignement

Les seuls changements apportés par l’entraîneur Sheldon Keefe avant la rencontre ont été de ramener Pierre Engvall dans la formation en remplacement de Stefan Noesen qui n’avait guère impressionné à son premier match avec l’équipe jeudi. Du côté de la brigade défensive, Ben Hutton a été réinséré dans l’alignement à la place de Rasmus Sandin pour des raisons strictement reliées à la masse salariale.

Montréal sort fort

Le tricolore n’a pas mis de temps avant d’ouvrir la marque lorsque le tir de la ligne bleue du défenseur Brett Kulak a fait bouger les cordages. Il y avait beaucoup de circulation devant le filet et Jack Campbell n’a rien pu faire. Le québécois Alex Belzile a obtenu une mention d’aide sur le but. Un premier point en carrière pour le joueur de 29 ans. 

Si ce n’était pas du rappel de Belzile de l’escouade de réservistes en raison des nombreuses blessures, le Canadien se serait retrouvé sans Québécois dans son alignement pour une première fois en 100 ans!

Le Canadien en rajoute

Les visiteurs ont entamé le deuxième vingt exactement comme ils l’avaient fait au premier. Nick Suzuki a rapidement doublé l’avance des siens dès les premières secondes de la deuxième période. Jack Campbell a fait l’arrêt initial, mais la rondelle a glissé derrière lui. Il a déjà paru mieux. 2-0 Montréal.

Le vent tourne

Les Maple Leafs se sont finalement inscrits au pointage grâce à un boulet de Pierre Engvall qui s’est faufilé jusque derrière le gardien Jake Allen. Le suédois est un de ceux qui doivent se battre pour un poste dans l’organisation et fait partie de la rotation des joueurs des 3 et 4e lignes. Il a marqué à ces 3 derniers matchs. 

William Nylander, bien posté devant le filet, a ensuite ramené les 2 équipes à la case départ en sautant sur un rebond pour trouver le fond du filet et créer l’égalité.

Les Maple Leafs ont pris les devants pour une première fois dans la partie en fin de deuxième période lorsque le tir de Mitch Marner dès la mise au jeu a fait bouger les cordages. Un 20e but cette saison pour Marner qui est le meilleur pointeur des Leafs avec 67 points. Auston Matthews a obtenu une mention d’aide sur le but de son comparse et les Torontois prennent l’avance 3-2

Intensité

À l’approche des séries éliminatoires, les 2 équipes ont élevé leur intensité d’un cran. Les Canadiens sont présentement au 1er rang de la LNH pour le nombre de mises en échec alors que les Maple Leafs sont derniers.  Ces derniers ont dû se tenir debout face à la troupe de Dominique Ducharme. Corey Perry a tabassé William Nylander à quelques reprises alors que Jeff Petry a écopé d’une pénalité en fin de match pour un geste à l’endroit de Ilya Mikheyev.

Champions

Les Maple Leafs ont tenu bon en troisième période et l’ont emporté par la marque de 3 à 2. Avec cette victoire, les Leafs sont officiellement champions de la Division Nord Scotia et champions de division pour une première fois depuis la saison 1999-2000. Les Torontois ont trôné au sommet de la division pour 106 des 116 derniers jours.

Échos de vestiaires

William Nylander qui a égalisé la marque était visiblement content du résultat final. « Nous commençons à récolter le succès de notre travail acharné et ce n’est que le début de ce que nous voulons accomplir. »  

« C’est un bon sentiment. C’est quelque chose que nous voulions accomplir (être champions) depuis le début de la saison et ce n’est que le début. » disait Mitch Marner après la victoire

En ce qui concerne la possibilité d’un duel Toronto-Montréal au premier tour des séries d’après saison, Marner pense que c’est définitivement le duel que les partisans veulent voir.

Les Maple Leafs disputeront leurs 2 derniers matchs de la saison à Ottawa et Winnipeg avant de revenir à domicile pour entamer les séries éliminatoires.