Gershwin, Lang Lang, 
Herbie Hancock et … John Who?

S’il fallait qu’on se trouve des parallèles historiques, on pourrait remonter à la rencontre entre Yehudi Menhuin et Ravi Shankar, dont le célèbre album East Meets West incarnait l’œcuménisme de la fin des années 60, ou bien celle entre l’inclassable guitariste Frank Zappa et l’intrépide chef d’orchestre Zubin Mehta. À l’époque, ce genre de collaboration était mue par une cursiosité réciproque et une volonté de trouver des convergences là où d’autres ne voient que des clivages.

Depuis cette curieuse époque, la multiplication – et la médiatisation – de telles rencontres transculturelles a quelque peu banalisé le phénomène.

Malgré tout, l’idée d’une rencontre pianistique entre Lang Lang et Herbie Hancock a de quoi piquer la curiosité des mélomanes les plus blasés, et il est clair que ces deux géants, qui seront de passage à Massey Hall le 5 août, ont développé une telle complicité personnelle et musicale qu’il serait fou de bouder notre plaisir – et de douter du leur.

Au centre de cette rencontre au sommet, on retrouve un musicien relativement obscur: John Axelrod. Mais si son nom n’est pas sur toutes les lèvres, le CV de ce chef d’orchestre américain nous confirme qu’il est singulièrement bien placé pour faire en sorte que prenne la mayonnaise «jazzique» que nous propose le programme ancré autour de l’incontournable Rhapsody In Blue de George Gershwin.

D’abord dénicheur de talents pour l’étiquette rock BMG (on lui doit Tori Amos et Smashing Pumpkins), Axelrod deviendrait plus tard directeur du Robert Mondavi Wine and Food Centre, en Californie, avant de retrouver, la trentaine entamée, sa vocation première, celle de chef d’orchestre.

Une vocation née quelques décennies plus tôt, lors de leçons particulières aux côtés de Leonard Bernstein, alors qu’Axelrod n’était qu’un adolescent.

«Avec lui, on n’avait pas de leçons typiques. Normalement, il apportait des partitions, et on lisait Mahler et Stravinski comme un père lit à son enfant.»

Fondateur de l’ensemble de musique expérimentale Orchestra X dans son Texas natal, Axelrog s’est forgé une carrière internationale en évoluant auprès de divers orchestres en Suisse, en Pologne et en France, où il vient d’être nommé directeur artistique de l’Orchestre national du Pays de la Loire.

Mais il n’est pas près de sacrifier son goût de l’éclectisme au profit d’une place dans l’establishment classique. «J’avais demandé à Bernstein si j’étais un musicien pop ou classique. Il m’a répondu: Il y a deux sortes de musiques, la bonne et la mauvaise. C’est à toi de choisir la bonne musique.»

C’est cette absence de préjugé qui fait d’Axelrod le candidat idéal pour mener à bon port une telle aventure transstylistique. «Pour beaucoup de gens, c’est Herbie Hancock, Lang Lang et John Who? Mais je considère que c’est un honneur de me mettre à leur service. J’ai joué le blues avant Bach, alors je suis tout aussi à l’aise avec le classique et le jazz. Je suis comme un pont entre les deux cultures.»

«Avec Lang Lang et Herbie, il faut que l’expérience soit amusante. Ce n’est pas une question de vie ou de mort! Je ne me souviens pas de la dernière fois que j’ai vu deux solistes s’amuser autant en travaillant. Il faut comprendre que pour Herbie, c’est une expérience extraordinaire. À 11 ans, c’était un wunderkind qui avait joué un concerto de Mozart avec un grand orchestre à Chicago, mais il n’avait pas joué de musique classique sur scène en 50 ans! Même s’il a 69 ans, il est toujours ouvert à de nouvelles expériences.»

Comme c’était le cas aux Grammys, où eut lieu leur première rencontre sur scène, leur lecture de Rhapsody In Blue fera la part belle à l’improvisation. «Il ne faut pas oublier que lorsque Gershwin jouait le Rhapsody en concert, il n’avait pas encore de partie de piano écrite, alors il devait improviser», rappelle Axelrod.

Le programme sera complété par l’ouverture du Mariage de Figaro de Mozart, deux pièces pour piano solo, le Mambo tiré du West Side Story, clin d’œil affectueux à l’ami Bernstein, sans oublier le Concerto pour deux pianos de Ralph Vaughan Williams, une œuvre méconnue que Hancock a choisie.

Au-delà des feux d’artifice qu’il promet, le principal intérêt de ce concert est de se situer à la convergence de deux idiomes musicaux et trois cultures.

«Herbie est noir et bouddhiste, Lang Lang est chinois, et moi, je suis l’oncle juif. Ou, si vous préférez une autre analogie, Herbie est Yoda, Lang Lang est Luke Skywalker et moi, je suis Han Solo, celui qui s’occupe du vaisseau spatial!»

Lang Lang et Herbie Hancock avec orchestre sous la direction de John Axelrod
Le mercredi 5 août, 20h00
Massey Hall
Billets : de 69,50 $ à 199,50 $