Fred Forest: trublion d’un nouveau genre

Iconoclaste et éclectique, Fred Forest est difficile à saisir. Principalement parce qu’il n’est jamais là où on l’attend. L’artiste multimédia français, qui a été le premier à vendre une œuvre numérique aux enchères en 1996, se sent aussi à l’aise sur terre que dans sa seconde demeure, la Toile virtuelle. Portrait d’un pionnier de l’art vidéo, invité dans la Ville-Reine par le collectif d’artistes BRAVO-Sud.

En équilibre précaire entre deux univers, Fred Forest se promène régulièrement sur le fil d’un espace-temps cybernétique et cultive avec soin ce vaste champ social où chaque désir, chaque geste devient acte de sens.

En 2000, il s’apprêtait à poser la dernière pierre de sa nouvelle création: un musée virtuel, le Web Net Museum, vénérable institution qui regroupe la collection de toutes ses œuvres et installations vidéos.

Un an plus tôt, son mariage sur la Toile s’inscrit dans une semblable logique. À défaut de trouver une petite chapelle blanche nichée entre deux pages virtuelles, il crée lui-même l’événement.

C’est ainsi qu’il devient le marionnettiste agitant les ficelles des «Mariés du Net». Les journaux, le public, tout le monde mord à l’hameçon. Son union avec l’artiste Sophie Lavaud est ainsi retransmise en direct, devant des milliers d’Internautes ébahis. Les heureux époux reçoivent des vœux, des messages d’encouragement via la Toile. Un mariage réussi qui permet à Fred Forest de tester différentes formes de création.

En réalité, derrière le caractère ludique de ses actions et un visage tout sourire (pour mieux masquer ses desseins militants?) se cache un intellectuel comme il n’en existe plus vraiment.

Proche des gens, il leur parle avec simplicité, prend le temps de remonter le fil de sa vie et, entre deux réflexions, invite le public à penser hors des cadres qui lui ont été imposés. Démocratiser l’accès aux œuvres d’art ou, du moins, les dépouiller de leur caractère élitiste, légitimer le droit à l’information en obligeant les musées à dévoiler le prix des œuvres acquises: telles sont quelques-unes des missions que s’est fixé ce trublion d’un nouveau genre.

Trublion parce qu’il bouscule les idées reçues, fait éclater la notion de l’art comme objet figé et rigide pour la remplacer par un système – invisible de surcroît – où le support, l’ensemble des gestes et actions qui viennent poser l’œuvre d’art, comptent autant que l’objet au centre de la création. L’œuvre devient non plus un tableau, une gravure, une sculpture, une vidéo, mais une «action» qui existe parce qu’une série de gestes l’ont précédé.

Au fond, l’invitation que Fred Forest lançait aux lecteurs du journal français Nord Matin, «découpez, ce rond et derrière le trou, regardez la vraie vie», résume à elle seule l’ensemble de sa démarche artistique. Regarder pour mieux voir, avoir en tête une vision complète, sous forme d’angle à 380o, dans une optique où le support est aussi important que l’acte en question.

On peut s’en douter, Fred Forest n’a pas que des alliés dans son milieu. Au détour d’une conversation, il avoue préférer les journalistes aux critiques d’art, certainement parce que ces derniers ne doivent pas toujours comprendre la valeur artistique de ses interventions. Il y a de quoi être destabilisé. Notamment avec la publication du fameux carré blanc de 150 m2 dans le journal Le Monde du 12 janvier 1972. Sous le dessin ou, plutôt, le papier blanc, une légende invitait simplement les lecteurs à venir remplir l’espace vide. D’aucuns perçurent cet artifice comme une lubie d’artiste. Fred Forest, lui, envisagea cette action comme une forme ultime d’expression artistique. Et ça n’a pas raté. Huit cents lecteurs répondirent à l’appel et leurs propres messages, échos de sensibilités toutes personnelles, firent l’objet d’une exposition au Palais Royal à Paris.

Si Fred Forest est le pionnier de l’art vidéo, il excelle aussi dans l’art de la provocation médiatique. Ses interventions dans les médias, quand il somme les directeurs de chaînes de diffuser des blancs de 40 secondes, accompagnés d’une voix hors champ qui s’exclame:«attention, votre téléviseur n’est pas en panne, prenez cet espace pour vous-même» sont aussi redoutées que géniales.

Toute l’astuce consiste ici à manipuler le manipulateur, le prendre à son propre jeu, en recréant le cirque les médias, cette fois, dans le sens inverse, en obligeant les détenteurs de l’information à ne plus avoir le contrôle du message.

Mais l’action la plus marquante de Fred Forest demeure vraisemblablement la vente aux enchères qui a eu lieu à l’Hôtel Drouot, à Paris en 1996. Les journaux du monde entier en ont fait leurs manchettes. Fred Forest s’est y présenté en compagnie de la première oeuvre d’art virtuelle, «une première mondiale» vendue ce jour-là pour la somme de 17 000 $ CAN (58 000 francs). Une compagnie informatique en a fait l’acquisition.

Les heureux acheteurs ont reçu des mains de l’huissier une enveloppe scellée contenant le code secret qui permettait de la retrouver sur Internet, ainsi qu’un message écrit des mains de Forest. Ce dernier autorisait les propriétaires à modifier la forme initiale de l’oeuvre, histoire d’en faire à son tour un objet de diffusion.

Depuis, la fameuse compagnie a fait faillite et l’œuvre d’art, contenue dans une petite disquette, gît dans quelque sol obscur, en compagnie d’autres documents anonymes. Alors que d’autres créateurs pourraient s’affliger de cette triste fin, Fred Forest, lui, affiche un air plutôt serein.

Apparemment, la création l’emporterait cette fois encore. Sous sa forme finale, la petite disquette serait-elle à l’origine d’un nouvel état de conscience, état de grâce, nouvelle fresque microcosmique, dont l’artiste, seul, semble posséder la clef?