Dr Michelle Letarte: scientifique, artiste, humaniste

Un parcours étonnant de chercheure scientifique, d’artiste et d’humaniste a amené la Dr Michelle Letarte à découvrir un gène, à contribuer à la mise en œuvre d’un projet de construction d’un centre communautaire au Mali et à la création d’un Fonds d’éducation. La directrice d’un laboratoire de recherche sur les maladies vasculaires à l’Hôpital Sick Kids de Toronto était la conférencière invitée de l’AFAF (Association francophone des femmes d’affaires) de Toronto le 9 février dernier.

Depuis sa fondation il y a plus de 130 ans, l’Hôpital Sick Kids s’illustre en effectuant des recherches de pointe dont bénéficient les enfants de l’Ontario et du monde entier. Les résultats de ces nombreuses recherches scientifiques et médicales ont des répercussions internationales.

Côté scientifique

Parmi ces résultats, figure la découverte en 1985 d’un gène par la Dr Michelle Letarte. Il s’agit du gène responsable d’une maladie vasculaire héréditaire dont souffre une personne sur 5 000 dans le monde: l’hémorragie héréditaire avec télangiectasies. La Dr Letarte a découvert le gène, appelé l’endogline, lorsqu’elle travaillait sur des recherches portant sur la leucémie, il y plus de 20 ans.

«Les symptômes de la maladie comprennent des saignements du nez abondants. La maladie peut être détectée par l’identification de petits points rouges qui apparaissant sur la peau ou les muqueuses (les lèvres), deviennent blancs lorsqu’on les presse. C’est ce qu’on appelle les télangiectasies. Cette maladie peut provoquer des malformations artério-veineuses sévères qui peuvent affecter les poumons, le cerveau, le foie», explique la chercheure.

«Suite à des travaux de recherches menées sur des souris nous ayant permis de découvrir que la maladie provoque la production d’oxydants, un traitement (antioxydant) de la maladie est maintenant possible. Les patients doivent préalablement passer le test moléculaire qui permet de les identifier avant qu’ils aient des problèmes cliniques. Cette maladie grave est héréditaire à caractère dominant. C’est-à-dire que chaque enfant a 50 % de l’avoir d’un parent atteint. Depuis 2003, le test moléculaire est en place et défrayé par le plan d’assurance maladie de l’Ontario», mentionne la Dr Letarte.

Depuis 1995, la Dr Letarte est membre du Conseil Scientifique et Médical de la Fondation Internationale HHT (hémorragie héréditaire avec télangiectasies). Elle a établi le Toronto HHT Network Center où travaillent des médecins qui ont démarré le Centre Clinique, maintenant devenu le Centre de référence canadien à L’Hôpital St Michael.

La Dr Letarte œuvre à titre de chercheure scientifique à l’Hôpital Sick Kids depuis 1980 où elle dirige un laboratoire de recherche. Elle est également professeure aux Départements d’immunologie et de biophysique médicale de l’Université de Toronto. Elle donne des conférences scientifiques à travers le monde et organise des cours d’immunologie dans les pays en développement.

Côté artiste

Qui aurait cru qu’une scientifique, hautement rationnelle et académique, serait aussi une artiste sensible et créative? C’est le cas de l’artiste peintre Michelle Letarte. En effet, la Dr Letarte a fréquenté le Collège d’Arts et Design de Toronto à temps partiel durant la période 1975-1995. Elle a déjà exposé ses œuvres en acrylique à la Galerie Praxis, au Centre Propeler, et au Womens Art Institute de Toronto. L’ensemble de ses tableaux hauts en couleurs vives, témoigne des multiples séjours de l’artiste à travers le monde. Par exemple, la danse d’un groupe d’animistes au Mali.

En fait, la Dr Letarte s’est retrouvée à animer des classes de dessin auprès d’enfants maliens dans le village de Mana au sud de Bamako au Mali durant l’été 2008. La chercheure et artiste a décidé de se joindre au mandat de l’organisme à but non lucratif Hands Across the Nation (HATN), afin de contribuer à la réalisation d’un projet de construction du centre communautaire de Mana. Elle faisait partie d’un groupe de 30 bénévoles, composé de professionnels issus de divers domaines, chargés de concrétiser le projet pour HATN.

Le Centre Communautaire de Mana est officiellement ouvert depuis le 9 août 2008. Une équipe de professionnels de la santé y travaille depuis janvier 2009.

Hands Across The Nations est entièrement géré et exploité par des bénévoles. Ensemble, ils utilisent leurs compétences collectives au profit de projets humanitaires outre-mer. Les projets sont concentrés en Afrique de l’Ouest et en Amérique du Sud.

Humaniste

«En juillet 2008, lors de mon implication comme bénévole de HATN au Mali, j’ai rencontré le directeur de l’école publique et les chefs du village de Mana et nous avons causé d’éducation et des problèmes associés à la pauvreté. A peu près 60% des enfants vont à l’école mais un grand nombre de femmes et d’adolescentes n’y sont jamais allées», explique la Dr Letarte.

«En mémoire de ma mère, j’ai décidé de mettre sur pied le Fonds d’Education DÉDÉ (surnom de maman) pour aider les enfants de Mana, particulièrement les femmes et jeunes filles, à démarrer dans la vie. «La raison pour laquelle plusieurs enfants ne vont pas à l’école, est que les parents n’en ont pas les moyens. Pour un don de 25 $, vous pouvez envoyer un enfant à l’école pour un an.»

«En donnant au Fonds d’Éducation DÉDÉ, vous pouvez contribuer au salaire de nouveaux enseignants ou envoyer un ou plusieurs enfants à l’école au Mali, l’un des cinq pays les plus défavorisés dans le monde», conclut la Dr Letarte.