Charles Garrad sur la piste des Hurons de Blue Mountain

Charles Garrad, archéologue nonagénaire, historien et érudit de renommée mondiale, est l’un des 27 récipiendaires de l’Ordre de l’Ontario décoré jeudi 26 janvier dernier. Contacté par L’Express, M. Garrad commente son parcours de pionnier découvreur d’artéfacts autochtones à Blue Mountain au cours des cinq dernières décennies.

Torontois d’origine britannique, Charles Garrad immigre au Canada au début des années 1950. En 1961, sa carrière dans l’industrie des assurances lui permettant de voyager à travers l’Ontario, lui fait faire de surprenantes découvertes d’artéfacts autochtones. Sa deuxième carrière à titre d’archéologue était lancée; une aventure historique qui allait durer 50 ans.

«Suite à mes découvertes de rares artéfacts autochtones dans la région de Collingwood, plus spécifiquement à Blue Montain, ce coin de l’Ontario est devenu d’un intérêt capital à mes yeux», confie le récipiendaire.

Au fil du temps, l’archéologue a développé une vive passion pour le patrimoine ontarien, en particulier l’Histoire autochtone. En 1964, M. Garrad se joint à la Société archéologique de l’Ontario à titre de directeur exécutif où il oeuvra durant plusieurs années.

Écoles de fouilles

Au cours des 30 dernières années, l’historien entreprit plusieurs recherches archéologiques qui ont résulté en de nombreuses publications, expositions, conférences et programmes publics.

«J’ai développé et enseigné plusieurs cours d’archéologie au palier postsecondaire et fondé le groupe d’étude Pétun-Wandat (peuple apparenté aux Hurons) à Collingwood. En plus d’organiser des écoles de fouilles et des voyages de découverte pour les étudiants et le grand public», de témoigner M. Garrad.

Sous sa direction, des volontaires ont localisé, examiné et enregistré 91 emplacements archéologiques en Ontario attestant de l’importance que l’archéologue attribue à la préservation et à la conservation.

De la tribu Pétun à Champlain

L’une des plus belles merveilles naturelles du Canada, les grottes scéniques de Collingwood, sont situées dans un cadre spectaculaire au-dessus de la Baie Géorgienne sur la Blue Mountain.

Les plus anciennes archives sur cette région sont celles des Jésuites qui pendant la première moitié du 18e siècle vécurent avec les Hurons.

«À une certaine époque, plus de 30 000 Hurons vivaient dans les alentours. La région autour des grottes scéniques appartenait à la tribu Pétun ou «nation du tabac» qui cultivait le tabac, principal objet de ses activités commerciales», commente M. Garrad.

«Vers 1650 les Hurons se servirent de ces formations rocheuses comme d’une forteresse pour se protéger de leurs ennemis. Par la suite, ils se sont relocalisés au sud-ouest où de nos jours on peut retrouver les descendants de la tribu des Wyandottes au Massachusetts»

Rappelons que les fouilles effectuées par Charles Garrad entre 1975 et 1978, confirment les écrits historiques mentionnant que la région a été visitée par Samuel de Champlain.

Musée des civilisations

M. Garrad est l’archéologue titulaire d’une licence ayant les plus longs états de service en Ontario.

Outre sa liste impressionnante de publications, il est reconnu comme une autorité tant auprès de la communauté archéologique que du grand public.

Il a partagé son expertise sur les Pétuns-Wendat avec plusieurs ministères du gouvernement ontarien, le Musée royal de l’Ontario, la Commission de l’Escarpement Niagara, le «Grey County Planning», Parcs Canada, ainsi qu’avec de nombreux propriétaires privés sur des questions archéologiques.

«J’espère bientôt pouvoir collaborer avec le Musée canadien des civilisations, en contribuant des centaines d’artéfacts autochtones issus de fouilles réalisées au cours de ces dernières années», a révélé l’archéologue, sur le point de publier un nouvel ouvrage de grande envergure.