Ondes gravitationnelles: si fugitives qu’on peut ne pas les voir
Y a-t-il quelque chose qui a été mal compris dans la détection d’ondes gravitationnelles en 2015? C’est l’intrigante question qui rôde depuis que le groupe LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory), qui est derrière cette découverte, a annoncé le 1er novembre qu’il publierait bientôt une «clarification» dans la foulée d’un reportage accusateur du New Scientist. Nobel de physique 2017 La découverte d’ondes gravitationnelles a beau être aussi éloignée du commun des mortels qu’il est possible de l’être, elle est précieuse pour les physiciens: elle constitue l’aboutissement de près d’un siècle de spéculations sur la façon dont la structure même de l’univers […]
Une nouvelle catégorie d’ondes gravitationnelles?
Depuis 2015, les astronomes ont à présent observé à trois reprises des ondes gravitationnelles — des perturbations de la structure du cosmos trahissant un événement d’une violence extrême. Cette semaine, une rumeur grandissante fait état d’une nouvelle détection, qui mériterait déjà d’être classée dans une nouvelle catégorie. On dit des ondes gravitationnelles qu’elles sont l’empreinte des «événements les plus violents» de notre Univers: dans les trois cas recensés jusqu’ici, il s’agit du résultat de la collision de deux trous noirs. La rumeur qui court cette semaine veut que les ondes détectées soient cette fois le résultat de la collision entre […]
Des ondes gravitationnelles… citoyennes
Comment le citoyen peut-il s’impliquer dans l’étude des ondes gravitationnelles? Avec une simple installation de l’écran de veille Einstein@home sur son ordinateur personnel. La revue Nature, dans un papier du 9 mars, décrit comment ce programme peut contribuer à l’analyse des données récoltées entre septembre 2015 et janvier 2016 par le LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory). C’est que les signaux émis par les sources d’ondes gravitationnelles sont très faibles et cachés dans un énorme bruit de fond, explique l’astrophysicienne Maria Alessandra Papa. Selon elle, cet effort citoyen permettrait donc de contribuer à un tri nécessitant d’énormes ressources de calcul — […]
Ondes gravitationnelles: écho d’un cataclysme lointain
Il y a très longtemps, dans une galaxie très lointaine… Deux trous noirs entrèrent en collision. C’était il y a 1,3 milliard d’années. Plus précisément, 1,3 milliard d’années avant le 14 septembre 2015. Ce jour-là, l’observatoire LIGO détecta, pendant 0,7 seconde, l’empreinte de cette collision sous la forme d’ondes gravitationnelles. Un événement qui, a estimé le physicien Kip Thorne pendant la conférence de presse du 11 février, à Washington, a généré une énergie «50 fois plus élevée que toutes les étoiles de l’univers combinées». La rumeur de cette première détection d’ondes gravitationnelles bruissait depuis des mois dans la communauté des […]
La planète dont l’anneau ne devrait pas être là
Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune: ces planètes sont toutes entourées d’anneaux, certains plus gros que d’autres. On vient d’en détecter un autour d’une planète aussi minuscule que peu connue, Quaoar, et les planétologues ne comprennent pas comment cet anneau peut être là. Planètes aux confins de notre système solaire Quaoar appartient à cette catégorie des «planètes naines» — comme Pluton —, soit de petits corps célestes situés aux confins de notre système solaire. Elle fait 1110 kilomètres de diamètre, ce qui la place dans la catégorie des plus grosses planètes naines. Mais ça reste tout de même moins de la […]
L’intelligence artificielle devant les mystères de l’Univers
Et si une intelligence artificielle découvrait de nouvelles lois de la nature qui nous sont encore inconnues? Pas parce que cette machine serait plus intelligente que nous. Mais parce qu’elle pourrait fouiller dans les données beaucoup plus vite que nous. On a en effet des algorithmes qui peuvent plonger dans des montagnes de données personnelles de manière à associer des personnalités avec des publicités extrêmement bien ciblées. Tendances cachées dans le cosmos Pourquoi pas des algorithmes qui plongeraient dans des montagnes de données sur le cosmos pour en tirer des tendances cachées? La grosse difficulté, résume le New Scientist, est qu’en […]
James-Webb: 690 images du ciel à travers une paille
On commence à manquer de métaphores pour les photos du télescope spatial James-Webb. Que diriez-vous, par exemple, de regarder une portion du ciel correspondant à ce que vous pouvoir à travers une paille? À la mi-août, une équipe d’astronomes a publié 690 images correspondant chacune à une portion différente du ciel, le tout représentant l’équivalent d’un dixième d’une pleine lune… Ou l’équivalent de la portion du ciel que vous pouvez voir à travers une paille. Voir jusqu’à 13 milliards d’années-lumière Mais une paille à travers laquelle on pourrait plonger pour voir jusqu’à 13 milliards d’années-lumière. Chaque «paille» montre donc des […]
Télescope James-Webb: le ciel avant et après
Ce n’est pas un hasard si les agences spatiales ont choisi cette image d’une région du ciel (ci-dessus) comme «image inaugurale» du télescope James-Webb. C’est parce que Hubble, en orbite autour de la Terre depuis 1990, avait déjà photographié cette même région. C’est l’amas de galaxies SMACS 0723 situé à 4,6 milliards d’années-lumière. Lorsqu’on met les deux images côte à côte, la différence frappe l’imagination. James-Webb vs Hubble Déjà en 1995, l’image prise par Hubble révolutionnait l’astronomie. On y voyait plus de détails que jamais auparavant. La nouvelle image a été dévoilée par l’équipe du télescope James-Webb lundi, 11 juillet, […]
Au centre de notre galaxie: le trou noir des superlatifs
Le trou noir Sagittarius A*, au centre de notre galaxie, est le genre de découverte dont la force d’attraction engloutit tous les superlatifs. Ne laissant sur ses bordures qu’un amalgame confus d’émotions admiratives. Au-delà de la photo du trou noir qui a fait le tour du monde jeudi dernier, il y avait certes des explications scientifiques. Une «trappe» dans l’espace-temps Mais qui peut vraiment se targuer de comprendre ce que veut dire une «trappe» dans l’espace-temps qui a digéré l’équivalent de 4 millions de Soleils? Passé un certain seuil, l’astronomie a ces phénomènes dont la puissance dépasse l’entendement. Les experts, eux, […]
Encore des mois d’alignements pour le télescope James-Webb
Les astronomes ont poussé plusieurs soupirs de soulagement depuis Noël. Le télescope James-Webb s’est envolé sans encombre le 25 décembre. Les 4 et 5 janvier, il a commencé par «déplier» l’écran solaire et la structure métallique du miroir secondaire. Puis a «déplié» le miroir principal les 7 et 8 janvier. Le plus dur est maintenant fait, mais ce n’est pas terminé. James-Webb est un origami Les 18 structures hexagonales du miroir principal — qui sont, littéralement, les yeux du télescope — étaient pliées à la manière d’un origami, seule manière d’embarquer le télescope géant à bord de la fusée Ariane 5. Ainsi que l’écran […]
50 trous noirs pour le prix d’un
Les astronomes cherchaient un grand trou noir. Ils en ont trouvé plus d’une cinquantaine de petits. Au point de départ, il y avait cet amas globulaire, NGC 6397, situé à 7800 années-lumière de la Terre, et qui serait plus ancien que notre galaxie… dont il fait pourtant partie. Un objet invisible Un amas globulaire est un amas d’étoiles très dense formant une sphère allant de quelques dizaines à quelques centaines d’années-lumière. Celui-ci attirait l’attention de plusieurs experts, qui spéculaient sur l’existence, en son centre, d’un objet invisible faisant des centaines de fois la masse de notre Soleil, et représentant à lui seul […]
Plusieurs éclipses solaires par semaine
Comme si ça ne suffisait pas d’avoir identifié un système solaire composé de six soleils, les astronomes ont également établi que si vous viviez dans les parages, vous auriez droit à au moins huit différentes éclipses solaires par semaine. Malgré tout l’étonnement qu’a suscité cette découverte sur les réseaux, ce n’est même pas la première fois qu’un système de six soleils est découvert. Trois paires d’étoiles Mais c’est la première fois qu’il est composé de trois paires d’étoiles. Autrement dit, trois couples qui tournent chacun l’un autour de l’autre, mais qui restent unis aux deux autres couples par les forces gravitationnelles. Comme si […]