Pourquoi explorer les lunes de Jupiter?
Ce sera donc l’Agence spatiale européenne qui, si tout va bien, aura les honneurs de la première étude minutieuse des lunes glacées de Jupiter, dans 18 ans. Place au Jupiter Icy Moon Explorer, ou JUICE. Pourquoi ces lunes prennent-elles tant d’importance? Les fans d’exploration spatiale, et plus particulièrement les dévoreurs de science-fiction, ont tendance à l’oublier: nous ne voyagerons pas jusqu’aux étoiles avant des siècles — dans le meilleur des cas. Par conséquent, notre meilleure chance de découvrir de la vie ailleurs ne réside pas dans la découverte d’un monde lointain, comme dans Avatar, mais dans un monde tournant lui aussi autour de […]
Trafalgar, Jupiter, Jarnac…
Vous avez été quelques-uns à me faire part de vos commentaires sur ma dernière chronique. J’aime toujours vous lire et, lorsqu’il y a des questions – voire des colles – j’aime toujours tenter d’y répondre au meilleur de mes connaissances et de mes petites recherches. Une lectrice me faisait part qu’elle avait déjà entendu l’expression «tomber de Charybde en Scylla» mais qu’elle n’avait jamais su comment l’écrire ni ce qu’elle signifiait. Dans son message, elle me demandait d’où venait l’expression «se croire sorti de la cuisse de Jupiter». Pour une colle, c’en était toute une. Comme cette dame, j’ai déjà […]
Chasseurs d’exoplanètes: prudence et patience svp
Derrière l’enthousiasme que provoque l’accélération des découvertes d’exoplanètes se cache un important bémol: les détails que l’on croit détecter sur l’une ou l’autre de ces planètes tournant autour d’étoiles lointaines viennent avec une grosse marge d’incertitude. Ainsi, une exoplanète dont il avait été suggéré qu’elle abritait un océan vient de révéler qu’il s’agit probablement d’une planète gazeuse. K2-18b — c’est son nom — tourne autour d’une étoile située à 110 années-lumière de chez nous. Dès sa découverte en 2015, elle s’était démarquée: elle était dans la catégorie des planètes dites «super-Terre» ou «mini-Neptune», ce qui désigne des planètes rocheuses, plutôt […]
Une petite lune de Saturne pourrait abriter un océan
La liste des lunes de Jupiter et de Saturne qui pourraient abriter de très grandes quantités d’eau vient de s’enrichir d’un nom inattendu: Mimas, une «petite» lune, que l’on avait pour cette raison écartée des listes. Europe, une des quatre plus grosses lunes de Jupiter, et Encelade, une lune de Saturne de taille plus modeste, restent à ce jour les candidates les plus prometteuses. Toutes deux semblent abriter un «océan» caché sous une couche de glace dont l’épaisseur se mesure en dizaines de kilomètres. Cassini et Hubble La sonde américano-européenne Cassini, qui avait tourné autour de Saturne de 2004 à 2017, avait observé des […]
Comment démontrer qu’il y a de la vie sur la Terre
Il y a 30 ans, un article scientifique démontrait qu’il y avait de la vie sur la Terre, grâce à une sonde spatiale en route pour Jupiter. L’idée était venue de l’astronome et vulgarisateur Carl Sagan. À l’instar de plusieurs autres, il s’était demandé tout haut, au fil des années, comment il serait possible de détecter des preuves de l’existence de vie sur d’autres planètes. Non pas de la vie intelligente: juste de la vie. Qu’est-ce qui serait «détectable» à une grande distance? Examiner la Terre à partir de Jupiter Une opportunité s’était présentée avec la sonde Galileo: elle avait […]
La NASA perd, puis retrouve, le contact avec Voyager 2
Après deux semaines de silence, la NASA a annoncé le 4 août qu’elle avait rétabli le contact avec la sonde Voyager 2. Le 21 juillet, une série de commandes envoyées à partir du Laboratoire de recherche sur la propulsion par réaction de la NASA avait malencontreusement modifié l’alignement de l’antenne de Voyager 2. Celle-ci ne pointait alors plus vers la Terre, empêchant ainsi la sonde de recevoir de nouvelles commandes ou de transmettre des données scientifiques. Réseau d’antennes La NASA a dû recourir à un réseau de plusieurs antennes – le réseau de communications avec l’espace lointain – pour finalement […]
75 ans d’OVNIs : un phénomène plus culturel que scientifique
Reléguées dans l’ombre par d’autres théories complotistes ces dernières années, les récits d’objets volants non identifiés (OVNI) ont pourtant toujours la cote. Au point où, avec un recul de plus de 75 ans, on découvre que ce sont souvent les mêmes histoires qui sont recyclées, et parfois les mêmes protagonistes. Certains de ces protagonistes vont jusqu’à avouer qu’ils ont juste inventé ça pour «s’amuser». C’est par exemple le cas de l’auteur du pseudo-documentaire d’une autopsie d’extraterrestre, diffusé en 1995. Il a déclaré deux décennies plus tard, en 2017, qu’il regrettait cette tromperie mais que c’était une blague («it was a joke, […]
Les ingrédients pour de la vie réunis autour de Saturne
Le sixième et dernier élément indispensable à la vie vient d’être détecté sur une des lunes de Saturne, Encelade. Les six éléments en question: le carbone, l’hydrogène, l’azote, l’oxygène, le soufre et le phosphore. Seul le phosphore manquait jusqu’ici à l’appel. La nouvelle analyse en a trouvé sur un des anneaux de Saturne, où des particules de roches glacées proviennent de «jets glacés» ou de «panaches de glaces» d’Encelade. L’analyse des données, accumulées par la sonde américano-européenne Cassini — qui a tourné autour de Saturne de 2004 à 2017 — vient de paraître dans la revue Nature. Moins connue que Titan, la plus grosse […]
Des dizaines de nouvelles lunes pour Saturne
Elle est dépassée l’époque où l’on comptait les lunes de Jupiter et de Saturne une par une. Des astronomes, qui viennent d’en identifier 62 d’un coup, estiment qu’il pourrait y en avoir des milliers d’autres. Pour l’instant, ça signifierait 145 lunes autour de Saturne, confirmant sa première place devant Jupiter et ses 95 lunes. L’Union astronomique internationale (UAI) est occupée à confirmer les nouvelles venues. Petites lunes lointaines Plusieurs d’entre elles sont des lunes dites «irrégulières». Elles ont des formes variées, ressemblant davantage à des pommes de terre qu’à notre lune. Elles tournent par ailleurs très loin de Saturne: entre 10 et […]
La planète dont l’anneau ne devrait pas être là
Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune: ces planètes sont toutes entourées d’anneaux, certains plus gros que d’autres. On vient d’en détecter un autour d’une planète aussi minuscule que peu connue, Quaoar, et les planétologues ne comprennent pas comment cet anneau peut être là. Planètes aux confins de notre système solaire Quaoar appartient à cette catégorie des «planètes naines» — comme Pluton —, soit de petits corps célestes situés aux confins de notre système solaire. Elle fait 1110 kilomètres de diamètre, ce qui la place dans la catégorie des plus grosses planètes naines. Mais ça reste tout de même moins de la […]
La comète verte sera visible avec des jumelles le 1er février
La «comète verte», qui ne nous avait pas visités depuis 50 000 ans, sera à son point le plus rapproché de la Terre le 1er février. À 40 millions de kilomètres, donc à peine visible à l’œil nu, mais assez pour pouvoir être observée avec une simple paire de jumelles dans l’hémisphère Nord. Plusieurs l’appellent aujourd’hui «comète verte» — plutôt que C/2022 E3 (ZTF), son vrai nom — en raison de la coloration verdâtre que lui donnent, sur les photos, les nuées de gaz de carbone qui, en raison de la chaleur du Soleil, s’échappent de son noyau. Elle s’éloigne déjà de nous Et […]
Des exoplanètes comme la Terre? Modérez vos transports…
Les chasseurs d’exoplanètes ont eu de quoi se réjouir la semaine dernière: on a détecté deux planètes de la taille de la Terre, probablement rocheuses, dont une en orbite dans la «zone habitable» de son étoile. Ces sont de grands pas en avant pour l’astronomie, mais aussi la porte ouverte à quelques pièges. Celle qui se trouve dans la «zone habitable», appelée TOI-700e, a été détectée par le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). L’autre, LHS-475 b, est la toute première exoplanète rocheuse à voir son existence confirmée par le télescope James Webb (on soupçonnait son existence grâce aux données du TESS). Cela […]