Des stations météos et des drones chez les agriculteurs du Nord ontarien

La saison de croissance dans le Nord de l’Ontario est courte. La marge d’erreur que peuvent se permettre les agriculteurs est donc mince, et chaque petite donnée d’information vaut son pesant d’or.

C’est pourquoi, depuis les sept dernières années, une équipe de recherche se concentre sur la mise au point d’un outil permettant de fournir de l’information historique et en temps réel aux agriculteurs dans le but de les aider à prendre des décisions éclairées en matière de gestion des cultures.

Le projet, intitulé GeoVisage, est la grande idée de trois chercheurs de l’Université Nipissing: les géographes Dan Walters et John Kovacs et l’informaticien Mark Wachowiak.

L’équipe explique que le projet est né d’une demande de la part d’agriculteurs locaux qui souhaitaient recueillir des données pouvant être communiquées en temps opportun au sein d’exploitations agricoles.

«Au départ, l’idée était de recueillir de l’information de qualité qui pourrait être mise en commun entre les agriculteurs nord-ontariens sans qu’ils aient toujours à se rencontrer», indique M. Kovacs.

«Il y a une dizaine d’années, le paysage agricole de notre région s’est transformé. Il est passé de la production de bovins à la production de cultures commerciales, et les agriculteurs ont eu besoin de données pertinentes pour déterminer les types de cultures commerciales qu’il était le plus judicieux de produire.»

Jusqu’ici, les agriculteurs se fiaient généralement à des données inadéquates provenant de stations météorologiques d’aéroports régionaux. Celles-ci pouvaient se situer à des centaines de kilomètres de leur ferme ou se trouver sur des escarpements, plutôt que sur la ceinture d’argile, où poussent les cultures.

En temps réel

Au cours des sept dernières années, M. Walters et M. Kovacs ont procédé à l’installation d’une série de stations météorologiques au sein de diverses exploitations agricoles de la région.

Alors que certaines stations recueillent des données clés actualisées toutes les heures, d’autres, plus récentes, fournissent des mises à jour en temps réel. L’information peut être consultée sur la plateforme GeoVisage à l’aide d’un ordinateur ou d’un autre dispositif.

L’équipe exploite également l’imagerie par satellite et la technologie des drones pour prendre des vues aériennes des champs à différents moments de la saison.

«Il nous a fallu quelques discussions avec des agriculteurs locaux pour bien comprendre l’utilisation qu’ils faisaient de l’information et pour déterminer les modifications à apporter à l’interface utilisateur», signale M. Kovacs.

«Nous avons appris que l’ensemencement dépend de la température du sol et que la prise de décision de pulvérisation dépend de la vitesse du vent. La disponibilité de chaleur permet notamment d’explorer de nouvelles possibilités, comme la culture de maïs sous plastique.»

Drones

M. Kovacs souligne que la technologie des drones s’est avérée utile dans le cas d’un producteur qui souhaitait mesurer la distance entre les tuyaux du réseau de drainage souterrain d’une propriété nouvellement acquise. Pour un autre producteur, la prise d’images aériennes lui a permis de vérifier l’étendue des dommages aux cultures causés par des ravageurs telle la légionnaire uniponctuée.

«La participation des agriculteurs à la collecte et à l’utilisation des données a été déterminante dans ce projet», souligne M. Walters. «Nous avons collaboré avec des associations de producteurs et des organismes gouvernementaux sur divers projets, une expérience d’apprentissage qui s’est révélée enrichissante pour les étudiants et les membres de notre faculté.»

Les producteurs de la région peuvent accéder gratuitement aux données, qui constituent également une importante source d’information pour les étudiants et les chercheurs de tous les coins du Canada.