Curiosités albertaines

L’Alberta est bien connue pour ses sables bitumineux de l’Athabasca, au nord-est de la province, et par l’incendie catastrophique qui a ravagé cette région.

Mais les richesses naturelles qu’offrent les Rocheuses albertaines attirent toujours de nombreux touristes, par leurs parcs, chutes d’eau, lacs, sources thermales et autres paysages, promenades et curiosités naturelles.

Les Badlands

Il ne faudrait pas oublier d’ajouter à la liste des régions albertaines à visiter, pour son originalité et les découvertes que l’on peut y faire, malgré son nom peu engageant, celle dite des Badlands.

Située à l’est de la grande ville de Calgary, cette région aurait été ainsi nommée, Mauvaises terres, par des pionniers français qui, au XVIe siècle, auraient découvert cette région particulière du fait de l’aridité des lieux.

L’érosion, qui au fil des millions d’années a taillé des canyons et les couloirs actuels des rivières, montre clairement les strates superposées des parois rocheuses qui les bordent. C’est une perspective géologique très intéressante, car ces strates d’épaisseur variable sont presque toujours horizontales.

Le charbon

Et précisément, parmi ces strates, certaines sont formées de charbon. Le charbon résulte de la transformation de matière organique végétale morte recouverte par des sédiments qui l’enfoncent profondément dans le sol, où elle se change progressivement en charbon. Ce processus a pu commencer il y a plus de 350 millions d’années.

La présence de strates de charbon a donné lieu à l’ouverture de mines qui ne sont pas des puits, comme dans beaucoup de pays, mais des couloirs horizontaux suivant les couches de charbon exploitées par les mineurs.

«À l’époque où le charbon était roi» il y avait «139 mines de charbon dans la vallée de Drumheller, l’un des terrains houillers les plus productifs de l’Ouest canadien au début du XXe siècle» (Parcs Canada).

La dernière mine qui a fermé en 1979 est la mine Atlas n° 3, ouverte vers 1936. Elle est la mieux préservée du Canada et possède le dernier culbuteur en bois de huit étages du pays, des trémies servant à trier le charbon selon la taille des morceaux.

On peut visiter ce lieu historique national de la Mine-de-Charbon-Atlas, qui est ouvert de mai au début d’octobre. Il est situé à 15 minutes à l’est de Drumheller, sur la route 10, près de la région historique d’East Coulee.

Les cheminées de fée

Au sud-est de Drumheller, après la découverte des anciennes mines de charbon et avoir vu les strates des hauteurs rocheuses zébrées des couleurs du charbon, vous découvrez une curieuse petite forêt de cheminées de fée, dénommées en anglais Hoodoos.

Ce mot serait dérivé de «voodoo», ces formes rocheuses étant supposément dotées de pouvoirs magiques.

Les cheminées de fée ressemblent à des colonnes naturelles de taille diverse et souvent faites de roches friables, le plus souvent sédimentaires, comme du grès dans le cas albertain, et dont le sommet est recouvert d’une sorte de couvercle ou de coiffe d’une roche plus résistante aux effets de l’érosion.

C’est ce qui donne à ces sculptures taillées par l’érosion leur allure étrange, qui leur vaut dans certaines régions d’être appelées demoiselles coiffées. Des légendes amérindiennes y voient des géants pétrifiés qui s’éveillent la nuit et jettent des pierres aux intrus.

Le musée des dinosaures

Les dinosaures hantent la région, sous forme de reproductions, ici ou là, géants ou miniatures, mais c’est au musée des dinosaures, le Musée Royal Tyrell de paléontologie de la ville de Drumheller, que l’on peut trouver la plus grande collection de fossiles de dinosaures du Canada et peut-être même du monde.

Le musée comporte 10 galeries d’exposition qui présentent quelque 80 000 spécimens dont une quarantaine de squelettes complets de dinosaures, parmi lesquels un Tyrannosaurus rex et un Albertosaurus.

Il vient de s’enrichir, en 2015, du crâne d’un Regaliceraptos peterhewsi, une nouvelle espèce de dinosaure à cornes, découvert sur les bords de la rivière Oldman, dans le sud de l’Alberta.

C’est également un important centre de recherche, et les visiteurs peuvent observer le travail de scientifiques qui nettoient des os et préparent divers spécimens en vue de leur exposition.

Village fantôme

À l’est de Calgary, les «mauvaises terres» offrent ainsi aux visiteurs les environs de Drumheller et le parc provincial des dinosaures.

C’est un ensemble géologique et paléontologique à découvrir: «un enchevêtrement complexe et lunaire de canyons et de buttes découvrant leurs strates successives dont la palette ocre est zébrée de coulées de charbon».

Plus loin, un village fantôme, dont on peut visiter l’école et apprécier l’atmosphère western du temps des mineurs.

Décors étranges, «végétation rabougrie, buissons d’armoise, cactus, lapins timides ou busards voraces évoluent dans ce paysage ciselé par l’érosion», dernière demeure classée par l’UNESCO de ces dinosaures qui peuplent le musée. Des visites mémorables et originales.

Calgary mérite aussi de retenir l’attention, notamment avec le quartier historique francophone de Rouleauville, ou le Musée Glemboro, qui retrace l’histoire de l’Alberta, des origines à nos jours, et présente une spectaculaire collection minéralogique, avec des échantillons de partout, somptueusement présentés dans leurs couleurs éclatantes.